大马士革是一座有4000年历史的美丽古城，从古老的罗马帝国、拜占庭帝国，阿拉伯帝国，塞尔柱帝国，花剌子模，伊儿汗国，到帖木儿帝国和奥斯曼帝国时代，大马士革一直被誉为“天国里的城市”。悠久的历史使它留下了神奇的传说和众多的古迹，得天独厚的自然环境给它带来了生机勃勃、欣欣向荣的生动景象。
古典时代
1950年对市郊的Tell Ramad的发掘证实，早在公元前10000年到公元前8000年的时代，大马士革已经有人居住。历史上第一个提到这个城市的是埃及特勒·埃尔-阿尔马纳的楔形文字碑，碑文中大马士革被列入公元前15世纪被征服的领土，因此大马士革被称为世界上最古老的持续有人居住的城市。然而大马士革并不是一个重要的城市，直到阿拉米人的到来。阿拉米人是圣经主流汉译本中的“亚兰人”，来自阿拉伯半岛的阿拉伯人游牧部落，属于闪米特人。
众所周知是阿拉米人建立了大马士革的供水系统，方法是开凿运河地下水道以最大程度地利用巴拉达河的水资源。这套供水网络系统后来被罗马人和阿拉伯倭马亚王朝改造，至今仍然是大马士革老城区的基本供水系统。在公元前12世纪，大马士革成为强大的阿拉米人国家“阿拉米大马士革”的首都。
阿拉米大马士革的诸王参与了很多反对亚述人和北国以色列人的战争。其中的一位本-哈达德二世与亚述王萨尔玛那萨尔三世在卡卡（Karkar）战役中激战。公元前732年，亚述王提格拉特帕拉沙尔三世攻克并摧毁了这座城市，之后的几百年大马士革丧失了独立地位。在公元前572年归新巴比伦王国的尼布甲尼撒二世统治。公元前538年居鲁士大帝的波斯军队攻占大马士革，将她作为波斯帝国叙利亚行省的首府。
希腊化时代
亚历山大大帝横扫亚洲的远征使大马士革首次接受西方人的统治。从此大马士革经历了长达1000年的希腊化时期，在公元前323年亚历山大去世后，大马士革沦为塞琉西王朝和托勒密王朝的战场。此城的控制权频繁地在两大帝国间转移。亚历山大的部将之一，塞琉西王朝的创始者塞琉古一世，以安条克为其辽阔帝国的首都。这导致了大马士革的重要性下降，与塞琉西王朝新建的城市诸如位于北方的Latakia对比，更为明显。
罗马帝国时代
公元前64年，罗马统帅庞培将叙利亚西部设为罗马的行省。罗马人占据大马士革将她并入the league of ten cities known as the Decapolis。因为罗马人认为大马士革是一个重要的希腊罗马文化中心。
公元2世纪初，大马士革成为了罗马帝国最重要的城市之一，公元222年皇帝塞普提米乌斯·塞维鲁斯将她升格为“罗马殖民地”。随着罗马和平时代的到来，大马士革以及叙利亚行省大体上走向繁荣。大马士革的重要地位在商业交通方面更为显著。她是始于南方阿拉伯半岛、帕尔米拉、佩特拉以及始于中国的丝绸之路的商路的汇集点。此城满足了罗马人对东方奢侈品的需求。
罗马时代的建筑保留至今的很少。主要是朱庇特神庙和阿拉米人的哈达德圣所，还有拜占庭时期的圣约翰教堂，不过罗马人对老城区的市政规划的确产生了持久的效果。罗马建筑师将希腊人和阿拉米人的地基集中起来，规划为1500米长750米宽的区域，在外面围上城墙。城墙有七座城门，但是仅有东门（Bab Sharqi）在罗马时代后保留下来。罗马时代的大马士革城市依存就在当代城市的地下5米处。
公元4世纪罗马帝国分裂后，大马士革成为拜占庭人的军事前哨，但宗教和政治的分歧使得大马士革脱离了君士坦丁堡，加之6世纪时的波斯战争主要在叙利亚土地上进行，破坏了叙利亚的经济生活，结果大马士革在635年情愿向穆斯林军队打开了大门。
伊斯兰教时代
大马士革倭马亚清真寺
伊斯兰教时代的大马士革最为辉煌。公元636年，伊斯兰教的第二任哈里发欧麦尔·伊本·哈塔卜征服大马士革。这座城市是阿拉伯穆斯林在古代世界遇到的第一个大城市，661年穆阿维叶·伊本·艾比·苏富扬使大马士革成为从西班牙延伸至印度边境的阿拉伯帝国倭马亚王朝（661年至750年）的首都，城市的权力与名望均到达顶峰。 这一时期至今犹存的主要宏伟建筑为大马士革清真寺，为哈里发瓦利德一世在公元705年所建，虽曾几度破坏，烧毁和重建，仍是伊斯兰建筑的荣耀。庭院的西墙上残存有公元8世纪的镶嵌画，表现出的房屋、花园、溪流和桥梁等繁盛的景象，为二十一世纪的人民栓解围天堂或昔日大马士革的情景。
阿拔斯王朝在750年掌权后把阿拉伯帝国的首都迁到东面的巴格达。此后，直至11世纪塞尔柱土克曼人上台，大马士革在伊斯兰世界的死角逐渐荒芜。在阿拔斯王朝衰落之后，大马士革及附近地区内其他城市不断交战，社会秩序和经济生活江河日下。后来，她接受在开罗的法蒂玛王朝哈里发的统治。在这个混乱的时期，罗马城镇的开放式图景大大改观，城市生活几乎无人管，于是越来越集中的人民按共同的民族、宗教或职业特点聚居，穆斯林在城中央，基督徒在东北方、犹太人在东南面。在挡墙后面，每个居民区便是一个城市，有一领导人，有自己的城市设施——庙宇、澡堂、给水装置和几个市场。旧城里建起了典型的住房，围绕一座有泉水、有树木的房子，一堵空白的墙对着街道。
随着塞尔柱土克曼人在11世纪晚期进入阿拉伯世界，大马士革再次成为一个国家的首都。她接受了一个塞尔柱王朝在1079年到1104年时期的统治，然后是另一个突厥人王朝的统治：Burid埃米尔。期间在1148年大马士革经历了第二次十字军东征时期的一次围攻。
在1154年十字军主要的敌人，阿勒颇的努尔丁·马哈茂德征服大马士革。使之再次成为一个大帝国的首都。于是开辟了一个新的纪元，城市复兴了，建造起新的宗教建筑，引入新的建筑形式、涌现出移民新区，他死后，埃及的统治者萨拉丁获得了大马士革并将其作为首都。大马士革继续繁荣，萨拉丁死后，大马士革阿尤布王朝和开罗阿尤布王朝之间进行长期的战争。蒙古人于1260年对叙利亚的入侵是一段不幸的插曲。在蒙古人撤退后，大马士革成为了马穆鲁克王朝的内仅次于开罗的第二大城市，为它的第一道防线，它是实施和打击十字军和蒙古人的军队的集结地点，大马士革钢在十字军中获得了传奇般的声誉。表面带水纹的刀剑钢被通称作“大马士革钢”。露天市场即为驻防部队服务的市场，在城堡以北地区发展起来，人们可以通过大马士革进行拜占庭或中国的带图案的丝绸的贸易。因为大马士革是丝绸之路在西端的一个终点。英语的缎子（damask）一词来源于此。郊区得到扩展，14世纪的时候，住在城墙内外的大马士革人几乎一样多，多余的粮食首先运往首都开罗，并鼓励制作奢侈品，诸如锦缎、金属细镶嵌、陶瓷和玻璃，供朝廷挥霍和供应欧洲市场。
大马士革古城边的萨拉丁雕像
大马士革是几代伊斯兰统治者喜爱的居住地，其中4人——努尔丁、萨拉丁及其兄弟阿迭尔和摧毁蒙古军队的英雄拜伯尔斯，都葬在旧城内，他们的陵墓和穆斯林学院结合在一起，和谐自然的融入城市环境，是大马士革最吸引人的中世纪建筑，圆屋顶上带格的瓜型拱顶是一个引人入胜的特色，其中两建筑群阿迪利亚学院和扎西利亚学院隔一条狭窄的街道对峙相望，他们分别为阿拉伯科学院和国立图书馆所在地。
在后几代马穆鲁克君主统治下，大马士革遭到了贪婪的省市长官以及争权夺利之害，更可悲的是，在1401年，来自中亚的突厥人帖木儿严重破坏了大马士革，他将城市中的手工艺人迁移到其首都撒马尔罕。重建之后的大马士革在1516年前继续做一个行省的省会。令人惊异的是，在腐败的马穆鲁克领导人争权夺利的时候，大马士革却恢复了繁荣，一项活跃的公共工程计划不但仍在继续，而且较阿尤布王朝统治时期更为宏伟豪华。
在1517年，奥斯曼土耳其帝国的统治开始。他的统治长达400年。期间仅被来自埃及的易卜拉欣帕夏在1832年到1840年的短暂统治所打断。
这个时期大马士革丧失了政治力量但仍保持商业上的重要性，一些条约将东地中海的土耳其和叙利亚港口主要向法国，后来又向其他国家开放，西顿（在二十一世纪的黎巴嫩）是大马士革的主要港口，城内货物激增，这些漂亮的石结构建筑被用作商人客店和货物储藏、交换和转运之所，及至18世纪，大马士革商人缩小了商栈的露天院子，将之盖上圆屋顶以保护货物免受天气的影响。阿萨德·帕希商栈（1732）是著名的例证。
大马士革继续繁荣的第二个因素是前往麦加和麦地那的朝觐。每年都有一大批车马在大马士革帕夏率领下从大马士革前往穆斯林圣城，朝觐者在车马队出发前花几周时间在大马士革整装补给。该城市也因朝觐者从阿拉伯带回的货物交易而获利。城最南端的迈丹市贸易的活动中心，集中在有绿瓦尖塔的16世纪锡那尼耶清真寺周围。
随着穆罕默德·阿里的得势，叙利亚在1831-1840年再次受埃及控制。欧洲人在较宽松的条件下被允许进入城市，外国学校和传教团得以建立，伊斯坦布尔重新获得对叙利亚的控制后，19世纪50-60年代爆发了一场激烈的宗教复兴运动，伟大的奥斯曼改革家米德哈特帕夏在1878年任省长后，扩宽道路，改善卫生，20世纪初，德国工程师修建了大马士革-麦地那铁路，使朝觐的路程减少到5天，在第一次世界大战期间，大马士革是奥斯曼军队和德国军队的联合司令部所在地。两支军队强行推进至苏伊士运河，后来又对英国军队和其阿拉伯盟军进行防御战。在这之前，阿拉伯民族主义运动就已经高涨，大马士革适得其所，成为反奥斯曼鼓动的中心，麦加沙里夫的儿子萨费尔，几次去做秘密访问以争取对阿拉伯事业的支持，奥斯曼司令贾迈勒帕夏采取的措施就是在1915年5月6日当众绞死21名阿拉伯民族主义者 。
现代都市
在第一次世界大战接近尾声的1918年，奥斯曼帝国在亚洲的防线全面崩溃，大马士革也被协约国军队（英军及其阿拉伯盟友）攻占。提出过一个在叙利亚建立由埃米尔费萨尔（后来的伊拉克国王费萨尔一世）领导的阿拉伯国家的计划，但是这个计划在被法国破坏后。法国人在1920年4月入侵叙利亚，赶走了刚刚当了1个月国王的费萨尔。叙利亚成为了法国统治的国际联盟委任统治地区。法国人将大马士革作为委任统治地区的首都。但大马士革人抗拒法国的接管。1925年的一次起义在法国的炮击城市后被镇压，大马士革人没有屈服，致力于建立单一的阿拉伯国家为目标的复兴党成立于二战期间，在叙利亚最终于1946年宣布独立时，大马士革被正式定为这个新生国家的首都。
现代大马士革
在共和体制下，叙利亚动荡的政治生活围绕大马士革而展开，在这一较色中，它的作用像是吸引各种政治力量、经济利益和农民寻求美好生活的一个磁极。国家领导权几度因政变而在坦克上街的隆隆声中易手，20世纪60年代，复兴党在叙利亚掌权，使政府比较稳定。
当代大马士革是一个具有世界上格城市的许多特点和问题的大城市，地形的自然限制和水源限制，说明城市有必要向稍远的卫星社区分散出去，假如伊本·巴图塔、伊本·朱拜尔或其他早期来访者归来，他们不会再那么兴奋地为致身于绿色花园城市而欢呼，但他们将看到这座城市正处于向现代化大都市转变之中的精神风貌和活力
