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指南针是中国古代四大发明之一，古时候称之为司南。大约在公元3世纪前后，先秦时代的中国劳动人民已经积累了对磁现象的认识，在探寻铁矿的时候，常常遇到磁铁矿，即磁石。《管子》的数篇中早已记载了这些发现:"山上又磁石者，其下有金铜。"《山海经》中也有类似的记载。
大约在10世纪的北宋时期，中国人已将指南针用于海上导航。这对于海上交通的发展，中外经济文化交流，起了极大作用。后来，中国商人通过丝绸之路将指南针带到阿拉伯地区，然后阿拉伯商人沿地中海沿岸带到了欧洲。
在13世纪前半叶之前，欧洲人还停留在对中国宋代指南针的仿制阶段。此时的欧洲人无论是在理论还是在实践方面，都没有什么太大的建树，没有超过中国宋代的罗盘应用水平。13世纪后半期，通过法国实验物理学家皮埃尔的研究，欧洲的指南针开始了本土化的进程。随着中国旱罗盘传入欧洲，法国人又将旱罗盘改进，将其装入有玻璃罩的容器中，成为便携仪器。后来，这种携带方便的指南针被欧洲各国的水手广为应用。
指南针的西传，为哥伦布发现美洲的航行和麦哲伦的环球航行提供了技术保证，促进了远洋航行，推动了资本主义萌芽发展和人类文明进程，迎来了地理大发现的时代
