贞观三年（629年），玄奘从长安出发，经秦州（甘肃天水北）、兰州，西抵凉州。当他来到瓜州（今甘肃安西东南）时，长安官府下令捉拿玄奘。玄奘不但要面对恶劣的自然条件，还要时时躲避官方的追捕，差一点在烽台哨卡下中箭身亡。一天乘马忽然走上岔道，不肯直行。玄奘信马由缰，发现多亩青草，玄奘死里逃生，终于走出流沙，到达西域门户伊吾国。
在伊吾，玄奘遇上了高昌国（今新疆吐鲁番）的使者。使者将玄奘的消息报告给国王麹文泰。麹文泰是个虔诚的佛教徒，闻讯后照会伊吾国王要求派遣玄奘西来高昌，并立刻派人去迎接。玄奘本来准备从伊吾国经可汗浮图城（今新疆吉木萨尔）沿天山北麓西行，但终究推辞不过，只好前往。
麹文泰对玄奘法师十分崇敬，让他在王宫的佛堂里讲经弘法，想请玄奘终身留在高昌国，但玄奘决心西行，誓死不从，一连四天不吃不喝才被放行。临行前，麹文泰和大臣、僧侣及百姓倾城而出，依依惜别，还为玄奘派遣沙弥5人，随从20人，马30匹和金、银、绫绢、衣物若干。
他还特别修书送往沿途各国，每封信附礼物大绫一匹，并准备了两车水果给西突厥叶护可汗，让他们照应玄奘一行。高昌王的帮助极大地改善了玄奘的旅行条件。玄奘一行沿天山南麓银山道到达阿耆尼国（今新疆焉耆）后，住了一夜。此后，他们涉过孔雀河与渭干河，到达屈支国（即龟兹，今新疆库车），在这里参加了长达15天的浴佛节。
两个月后，玄奘又启程西行，经跋禄迦国（今阿克苏一带，也有可能是拜城），沿阿克苏河、库玛力克河，到达天山南麓凌山山口。好不容易惊险万分地越过了气候极度恶劣的高原雪山，玄奘一行人抵达大清池（今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖），随后沿大清池来到素叶城（即吉尔吉斯斯坦碎叶城），在这里遇到了西突厥的叶护可汗。可汗出帐迎接，还派使臣给各附属国带信，通知玄奘路过事宜。玄奘一行经过中亚名城赭石国（今乌兹别克斯坦首都塔什干），渡过药杀水（今阿姆河），又登上帕米尔高原，最后来到天竺（今印度）
