奶妈这一特殊的职业，早已有之，且其地位还是比较尊贵的。
皇子(女)出生后，无论生母奶汁如何，都一律由奶妈专门哺乳。因此古人说皇帝长于妇人和阉宦之手。要是被奶的孩子真有了出息，当奶妈被加封的养尊处优的在历史上还真不少。本是一介民妇，随之越居万人之上。有些乳母以皇帝为靠山，在朝廷内外横行不法，其家人称霸乡里。最甚者是汉安帝乳母王圣与宦官勾结，竟为侈虐，出入宫禁，传通奸赂。其女伯荣被封为中使，气焰逼人，朝廷大臣每见其车驾，都要屈身行礼。
汉武帝的奶妈也很得宠，其家人恃宠而骄，犯了大罪，武帝大怒欲杀之。奶妈求东方朔搭救。东方朔告曰：别人求情只会让你死得更快。到皇帝要绑你出去杀头时，你不要说话，只管恋恋不舍频频回头就行了。奶妈依计而行。东方朔大声喝斥：你还有什么恋恋不舍？皇帝已经长大了，不要吃你的奶了！这一声吆喝，汉武帝顿时心软。
《水浒》里杨志押送生辰纲，梁中书也派了夫人的亲信奶公(奶妈的丈夫)等人随途监视，当杨志催打军士快速前行时,奶公便显出了他的威风,责骂杨志。《红楼梦》里贾宝玉的奶妈到了贾府，一般人等，都得让她三分！
这种尊贵至清以后逐渐消失。读史知道，清代皇帝喜爱人乳，亲王和贵族之家也多好人乳，清廷有专供后宫皇妃们食用的人乳。当时北京灯市口西街附近有个奶子府街，即因奶妈们聚居而名。不再是哺育婴孩，而是供皇族们饮用，其奶味自然要变了质。正如大恶霸刘文彩，专门找来农妇为他供应人乳一样，不能不让人咬牙切齿。于是“奶妈”一词日渐沦为下贱。“五四”文学中更成为被损害与被侮辱的。巴金的《春》写了克安、克定等人的荒淫堕落：私蓄娼优、玩弄丫头奶妈。老舍《牛天赐传》里，纪妈把人家的孩子奶大，自己的娃娃却病饿而死。做奶妈的辛酸，写到这儿，也算是写尽了吧。
今天的“奶妈”，不当尊贵如往昔，但也不致下贱如纪妈，它只是人们选择的一种职业而已。首先，这一职业有着强大的需求市场。那些本身没有奶水的产妇，那些不希望因为喂奶而影响自己岗位的“白领”女性，那些从事公众形象想保持体形的产妇，以及本身患有多种传染疾病的产妇，都希望有一位健康的奶妈来为自己的孩子哺乳。其次，“奶妈”所不容于人者，主要是以人乳为商品似乎在某种程度上悖于道德与公平。在一定程度上，这样的顾虑是正常和负责的，从内心而言，谁愿意放弃自己的孩子而喂别人孩子的奶呢？然而，“奶妈”们显然是为生活所逼的，没有办法的办法。坚决反对者似乎就有点饱汉不知饿汉饥了。
