偶像，由来甚古。在古代典籍中，“偶像”亦称为偶人，有土偶和木偶之分，又写作木禺。《说文》：“偶，桐人也。”桐、僮通假。桐人亦作桐子，即僮子。《字汇》：“偶，又俑也，像也。木像曰木偶，土像为土偶。”清人段玉裁《说文解字注》指出，俑即偶的假借字，所以秦俑也是偶人的一种。我国对偶人较早的记录大概来自于《史记·殷本纪》，“帝武乙无道，为偶人，谓之天神，与之博，令人为行，天神不胜，乃僇辱之。为革囊，盛血，仰而射之，命曰‘射天’”。孔子曾经对鲁人用偶人作为陪葬而十分不满，《论衡》曾记载：“俑则偶人，象类生人，故鲁用偶人葬，孔子叹。”
《孟子·梁惠王》引用孔子的话，说“始作俑者，其无后乎！”东汉人赵岐《孟子章句》注释：“古之葬者，束草为人，以为从卫，谓之刍灵，略似人形而已。中古易之以俑，则有面目机发，而太似人矣。故孔子恶其不仁。”前面提到，俑即偶人，用以代替殉葬的人。孔子是不同意以俑陪葬的，更不用说当时的奴隶主贵族以活人“陪葬”了。
孔子
《史记·孟尝君列传》说，秦昭王闻孟尝君贤，邀请他到秦国相见。“孟尝君将入秦，宾客莫欲其行，谏，不听。苏代谓曰：‘今旦代从外来，见木禺（偶）人与土禺人相与语。木禺人曰：天雨，子将败矣。土禺人曰：我生于土，败则归土。今天雨，流子而行，未知所止息也。今秦，虎狼之国也，而君欲往，如有不得还，君得无为土禺人所笑乎？’孟尝君乃止。”苏代，苏秦之弟，也是纵横家，再一次合纵诸侯，有名于世。他说服孟尝君，可见其功力所在。
我们提到古籍中所记载的这些例子，至少反映两点：一是从殷商时期起，偶像包括了木刻、泥塑、陶制，且相当普遍。自此之后，历代墓葬，都有殉葬的俑，尤以贵族为甚。二是偶像在人们心目中并不神圣，土偶木偶，一场大雨到来，便可毁于一旦。由此可见，偶像本不是什么值得肯定的好东西。至于始皇墓的兵马俑被称赞为世界奇观，乃在于工艺和制作所达到的惊人水平，和它们是泥胎陶俑无关。
在现代词典中，“偶像”被通释为“泥塑或木刻的人像以供人膜拜”，引申为盲目崇拜之对象，这正是根据古意而来。陈独秀曾经在名作《偶像破坏论》里风趣地把偶像形容为“一声不作，二目无光，三餐不吃，四肢无力，五官不全，六亲无靠，七窍不通，八面威风，九（音同久）坐不动，十（音同实）是无用”，并且号召破坏包括泥塑木偶在内的一切虚妄的偶像。
古时制造偶像，也自有一套办法。且看两则古代的笔记小说，可以帮助我们对偶像的本来意义有更全面的认识。
据传，晚唐时期，有人于蜀地见一所小庙，所奉祠的神曰“杜十姨”，塑女像，香火鼎盛但香客都不知其神的来历。那人经过再三访査，才弄清楚，此供奉的神是杜拾遗。因杜甫曾在当地居留，并曾任右拾遗，人称杜拾遗，官话“杜拾遗”讹为“杜十姨”，就一变而为女神，又相传此神极灵验，于是愚夫愚妇趋之若鹜。这是愚昧造成偶像的典型。类似的情形其实不少。齐天大圣是石猴孙悟空的“官衔”，都出于吴承恩《西游记》内的创作，纯属子虚乌有。可是过去和现在的不少地方包括香港，竟有“齐天大圣”庙，被众多善男信女奉为偶像，真正得益者其实是庙祝。
又宋人王辟之《渑水燕谈录》载：江南某县有一古寺，地僻山险，“邑人罕至，僧徒久苦不足。一日，有僧游方至其寺，告于主僧，且将与之谋所以惊人耳目者。寺有五百罗汉，择一貌类己，衣其衣，顶其笠，策其杖，入县削发，误为刀伤其顶，解衣带白药傅之。留杖为质，约至寺，将遗千钱。削者如期而往，方人寺，阍者殴之曰：“罗汉亡杖已半年，乃尔盗耶！削者述所以得杖貌，相与见主僧，更异之。共开罗汉堂，门锁生涩，尘凝坐榻，如久不开者。视亡杖罗汉，衣笠皆所见者，顶有伤处，血渍药傅如昔。前有一千皆古钱，贯且朽。因共叹异之。传闻远近，施者日至，寺因大盛。”这是一场精心设计的表演，效果良好，“神迹”迅即传播遐迩，寺门香火大盛，僧徒赚得盆满钵满。直至数年后僧徒们争夺利益内讧，事件才外泄。
由此可见偶像是制造出来的。自古有之，于今为烈。当然今天制造偶像的手法要现代化得多，非过去所可比拟，尤其是以影、视、歌、剧为主的演艺界，没有一群“粉丝”，便不能成为偶像，也就是赚不了钱。“粉丝”愈多，名愈大，偶像（以及他们的老板）才可能利愈厚。据说有些追随“偶像”左右摇旗呐喊的“粉丝”竟是花钱雇用的职业拥护者。商业社会的商业行为，什么事都是可以做出来的。
说到偶像，就不能不提到另一个词：“明星”。明星，在古汉语中系指明亮之星，亦即太白或金星。《诗经·郑风·女曰鸡鸣》：“子兴视夜，明星有烂。”《尔雅·释天》：“明星谓之启明。”郭璞《尔雅注》：“太白星也，晨见东方为启明，昏见西方为太白。”除此以外，明星在古汉语中还特指华山仙女。如《太平广记·集仙录》：“明星玉女者，居华山，服玉浆，白日升天。”李白《古风》诗也有“西上莲花山，迢迢见明星，素手把芙蓉，虚步蹑太清”的描写。
“明星”一词在现代辞义中引申为各行业中杰出者或技巧非常高的表演者，这主要是受美国好莱坞推行的明星制影响。20世纪30年代上海各影院门厅外都挂有中外影星像，是“明星”在我国开始流行的最初表现。歌舞明星与此同时兴起，其后，随着时装模特表演和体育运动的广泛开展，明星扩大到所有演艺界与体育界。至媒体发达的今天，明星进一步扩大到商界、政界、学界中的风云人物，已汇聚成一个“满天明星闪烁”的时代。
