青海湖在西汉时称西海、仙海、鲜水海、卑禾羌海，到北魏时才始称青海，到清代加了个“湖”字。1949年后统称青海湖。历史上之所以称青海湖为仙海和鲜水海，与西王母神话有关。据《汉书?地理志》载：“金城郡‘临羌县西北至塞外，有西王母石室、仙海、盐池”’；另据《十三州志》沿袭汉书的记载：“青海在临羌县，有西王母石室，仙海、盐池”。史学界一般认为“仙海”就是青海湖，天峻县关角沟的二郎洞乃传说中的西王母石室。此外，青海湖亦被称为“卑禾羌海”是因为青海湖流域早先曾是卑禾羌人的牧地，故以其命名。羌人究竟如何称青海湖实难考证，但蒙古语称青海湖为“库库诺尔”，意为“蓝色的海”，是以湖水颜色来命名的；而藏语则称青海湖为“措温波”，其意是“青色的湖”。值得一提的是青海湖还有一个古老的藏语名字叫“赤雪甲姆”，藏族学者解释说，因湖周有过l万顶帐幕或者有万座帐幕被海水吞没而得名。“甲姆”藏语意为“王母”，将两词连起来可译为“万帐王母”，汉语称西王母。传说西王母和周穆王相会的瑶池应当就是今日的青海湖。
(一)宋、元以前
青海湖地区建置始于汉代。汉宣帝神爵元年至二年(公元前61年一前60年)，西汉军队进击湟水流域的先零羌等部落，部队曾西进到青海湖附近。据《前汉书?赵充国传》卷六十九记载：“修建湟峡以西道桥70余处，令可至鲜水左右”。汉平帝元始四年(公元4年)，王莽在今海晏县三角城设西海郡，筑5县(即海晏县三角城、尕海古城、刚察县北向阳古城、共和县草多隆古城、兴海县支东加拉古城)。《西羌传》亦云：“初开以为郡，筑五县，边海燧亭相望。”西海郡的设置，使汉朝行政管辖范围扩大到青海湖地区。王莽居摄元年(公元6年)，羌人首领庞恬、傅幡等不满王莽夺地设郡，并兴兵围攻西海郡，太守程永弃城潜逃，被王莽处死。于翌年春天派护羌校尉率兵击败羌人，恢复西海郡。新莽地皇四年(公元23年)王莽政权崩溃，西海郡随之废弃。
东汉初年，居住在黄河北岸的烧当羌首领联合附近小部落击败先零羌河卑湳羌后，逐渐强盛，青海湖地区亦归属其势力范围，一直到和帝永元十三年(公元101年)，汉军举兵平定烧当羌。次年，东汉曹风向汉和帝奏称：烧当羌居地，土地肥美，饶于田畜，地形险固，又有西海渔盐之利，所以强盛，每胁诱众羌为乱。值此迷唐失败远走，宜及时恢复西海郡县，隔断胡羌交关之路……国家可无西方之忧。和帝即任命曹凤为金城西部都尉，治龙耆(即王莽时代之西海郡治)。安帝永初元年(公元107年)，东西两部羌人大败汉军，青海地区完全处于羌人控制之下。后经持续12年之久的战乱，最后仍以羌人失败而告终。
东晋隆安元年(公元397年)，鲜卑秃发乌孤进入湟水流域，建立南凉国。与此同时，臣服于南凉的鲜卑乙弗部落由甘肃迁徙到青海湖地区。元兴元年(公元402年)秃发傉檀袭位，称凉王，迁都乐都城，次年进占姑臧作为国都，统治地区东起兰州，西到青海湖。东晋义熙十年(公元414年)秃发傉檀率兵西进青海湖，掠夺乙弗部落牲畜40万头只。居今临夏地区的鲜卑乞伏炽磐建立的西秦王国乘机攻占乐都，秃发傉檀降，青海湖的乙弗部落从此臣服于西秦。东晋安帝义熙十三年(公元417年)北凉势力渐人青海湖地区，但迫于西秦的压力，不久即回师河西走廊。
西魏大统元年(公元535年)，吐谷浑王夸侣建立政权，在青海湖西7.5km。处建伏俟城(今共和县石乃亥乡铁卜加村)，后于公元540年建都于此。从此，青海湖流域完全置于吐谷浑统治之下。北周建德五年(公元576年)，北周太子宇文赟进攻吐谷浑，曾一度到达伏俟城，但随后又退出。吐谷浑派遣使者向北周纳贡，以后双方时战时和，一直持续到隋朝初年。
隋大业五年(公元609年)四月，隋炀帝亲自统兵征讨吐谷浑，不久便击败吐谷浑，并以伏俟城为治，设置西海郡。大业十三年(公元617年)隋朝濒于覆灭，吐谷浑又率部重新回到青海湖。
唐朝，吐谷浑为其属国。唐贞观十年(公元636年)，吐蕃北渡黄河，进入青海湖南部地区。吐谷浑首领诺曷钵被迫走避青海湖北。贞观二十三年(公元649年)唐高宗继位，册封诺曷钵为驸马都尉。唐咸亨元年(公元670年)，吐蕃占领了吐谷浑王国地盘，青海湖地区旋即置于吐蕃政权统治之下，而唐朝势力渐退到日月山以东。唐开元十九年(公元731年)，吐蕃遣使者向唐提出划分疆界，唐玄宗乃以赤岭(今湟源县日月山)为界，表以大碑，刻约其上。开元二十一年(公元’733年)，金城公主请立碑于赤岭，以分唐朝与吐蕃之境。唐天宝七年(公元748年)，唐右武卫员外将军、陇右节度副使哥舒翰在青海湖北设神威军，又筑城于青海湖龙驹岛上，谓之应龙城，但次年复被吐蕃占据。唐会昌二年(公元842年)，吐蕃中央王朝崩溃，整个青藏高原被吐蕃属部割据，出现了大小不一、各自为政、互不辖属的部落。
宋建隆元年(公元960年)，为牵制西夏，宋朝对甘青一带的吐蕃部落采取笼络手段。宋仁宗天圣十年(公元1032年)，青海东部出现了河湟吐蕃唃厮啰地方政权，青海湖大部归属唃厮啰，并臣服于宋朝。11世纪中后期，宋朝设置专管茶马交易的机构“提举茶盐司”等，通过“以茶博马法”获得大批良马，并以此控制藏族各部落。总之，在元朝以前，历代王朝对青海西部牧区多以“属部”视之。
元朝，则将青海地区变“边郡”为“内郡”，与内地一样，具皆赋役之。1229～1241年，蒙古窝阔台汗在位时，其次子阔端负责统领藏区，包括青海湖在内的整个藏区成为阔端的辖区，一直延续到忽必烈称帝时。蒙古先后在各藏区成立若干宣尉司、宣抚司和安抚司等地方行政机构。嗣后，于河州设置吐蕃等处宣尉使司都元帅府，辖青海湖(今海东及玉树地区除外)等地的藏区。蒙古中统五年(1264年)，设释教总制院直接管辖藏族地区，行政令于原吐蕃控制之地，一切军政、民政、财政悉归其管。
