紫海胆生活在水深3 一07 米、大型海藻类生长繁盛的岩礁区，喜栖息于岩礁的背光处或石缝间，常在栖息处钻洞，并藏于其中。借助管足和棘刺的运动在海底甸 .甸，每5分钟移动几厘米。再生能力强，棘刺和其他外部器官损伤后都能再生，壳的裂痕和断口也能很快恢复。畏光，昼伏夜出。适宜生长水温15一03 ℃，适宜生长盐度25 一30
杂食性，幼体摄食角毛藻、单角刺藻等浮游藻类;稚海胆和幼海胆摄食底栖硅藻、幼嫩的大型海藻和有机碎屑等;成海胆主要摄食马尾藻、裙带菜、羊栖菜、石花菜等大型藻类(对海藻的吸收率为03 %一40 %)。以管足和钳棘搜集食物，以咀嚼器内的齿将食物磨碎后再吞咽下去。
马粪海胆壳坚固，半球形，直径30～40毫米，最大可达60毫米。反口面低，略隆起，口面平坦。步带区与间步带区幅宽相等，但间步带区的膨起程度比步带区略高，因而壳形自口面观为接近于圆形的圆滑正五边形。
壳坚固，半球形，直径30～40毫米。反口面低，略隆起，口面平坦。步带区与间步带区幅宽相等，
但间步带区的膨起程度比步带区略高，因而壳形自口面观为接近于圆形的圆滑正五边形。成体体表面大多呈暗绿色或灰绿色，壳面有棘，长5～6毫米，密生于壳的表面，棘的颜色变异较大，色泽以暗绿色居，但灰褐、赤褐、灰白乃至白色的棘亦时有发现。大棘短而尖锐，密生在壳的表面，长度仅有5～6毫米。每片步带板上生有大疣1个、中疣5～6个、小疣若干个。顶系隆起较低，第1眼板和第5眼板与围肛部相接。生殖板及眼板上都密生着许多小疣。管足孔的排列方式为每4队构成一个弧，管足内的骨片为C形。
海胆的身体通常分为六个部分：体壁（包括壳、棘、围口膜）、内脏、内含物、生殖腺、亚里士多德提灯和内脏液，其中生殖腺有重要作用。
