我国古代的“年号文化”，普遍认为是始于汉朝，最早是由汉武帝发明的。自汉武帝之后，以年号纪年的方法被后人传承了下来，一般新帝登基，国家发生重大事件，或者纯粹是皇帝心情好，都可以选几个比较吉祥的字眼充当年号。
自明代以后，除了少数几个例外，明清的皇帝基本上只在登基时更改年号，此外不再更改，一帝一号成为了规范。所以民间提到明清皇帝时，通常也用他们的年号称呼，比如永乐皇帝、康熙皇帝等。
清朝的第一个年号，许多人以为是努尔哈赤的“天命”，其实不然。努尔哈赤起兵时自称“天命皇帝”，但并没有把“天命”二字单独拿出来用过。以“天命”纪年，是后世修史的时候才用到的。
所以，“天命”其实是努尔哈赤自封的一个称号而已，并非年号，后来皇太极的“天聪皇帝”也同理。清朝的第一个年号，是从皇太极建立清朝，改元“崇德”之后才有的。
有人认为，皇帝起年号，只要选几个好的字眼就可以了。这种观点有一定的道理，但也并不尽然。
新帝登基改元，除了年号看起来要大气、得体，词义通顺，发音不拗口以外，还需要蕴含一定的政治意义。
比如在后金时代，努尔哈赤和皇太极都没有年号，天命、天聪只是皇帝的称号，并非年号。皇太极在1636年改国号“后金”为“后金”大清，同时有了年号“崇德”，取崇文尚德之意。
女真为游牧民族，皇太极却仿照汉家制度起了年号，还蕴藏了这样的含义，其实已经表露了入主中原的野心。
而后来清朝真正入主中原，继位的清世祖改元为“顺治”。所谓“顺治”，有顺应潮流、顺应民心进行统治之意。原因在于清朝刚刚入关，根基不稳，取这一年号，主要的意图是安抚汉人。但顺治皇帝在位时并没有真正顺应民意，反而发生了剃发易服的恶劣事件。
清朝中期几位皇帝的年号都比较简单直白，比如康熙、乾隆、咸丰，从字面意义来看，也就是祈盼国家物阜民丰的意思。
最为简单粗暴的年号当数嘉庆。嘉庆是唯一一位受先帝禅让而登基的皇帝，在继位之前，嘉庆的封号是嘉亲王。后来乾隆决定禅让皇位给嘉庆，直接就帮他想好了年号，取的是“嘉亲王继位普天同庆”的意思。
与嘉庆类似的，还有雍正皇帝。雍正登基之前也是雍亲王的身份，因为经历了“九子夺嫡”，很多人说他的皇位得来不正，所以特别在亲王封号后加一个“正”字，作为自己的年号。
清朝末期的几个皇帝，其年号的政治隐喻比较浓厚，不像前面几位皇帝那样简单直白。
如在慈禧手上当了几十年傀儡的光绪皇帝，仅从字面意思来看，很多人可能不太明白这个年号想表达什么意思。其实“光绪”二字，有两层的含义：一是光大清朝统绪，二是缵承道光之绪。
因晚清以来，清朝皇嗣凋零，同治皇帝去世时没有留下子嗣，再往上的咸丰，也只有同治这一个儿子。为了保持大清的皇统不断，需要再往上一辈，从道光的旁支子孙中挑选皇位继承人。
所以“光绪”这个年号，暗含了光绪皇帝的出身，同时也表达了清朝希望光绪皇帝能够光大皇室统绪的希望。
在光绪皇帝去世后，中国迎来了历史上的最后一任皇帝——溥仪，年号“宣统”。因为溥仪是光绪的侄子，和他一样是从外藩迎立的皇帝，所以“宣统”二字，即宣告统绪的意思。
而且溥仪也属于道光的旁支子孙，道光庙号为“宣宗”，因此“宣统”也还有继承宣宗统绪的含义。
所以别看年号只有简单的两个字，但每一个用字，都非常地精准和恰当。每一个年号的背后，都是有其深意所在的。
