1492年，哥伦布出海航行去寻找传说中的黄金国——印度。他没有找到印度，却发现了一块全新的大陆，在想印度都快想疯了的哥伦布眼里，它必然是印度，是充满香料、财宝的富庶之国，大陆上的居民自然被称为印度人。但是哥伦布做梦也没想到这是一块尚未为欧洲人发现的大陆，它既不是印度也不是中国，而是美洲大陆。
1572年，西班牙著名航海家胡安·费尔南德斯在智利海岸边发现了三座无人居住的小岛，他以自己的名字给这一群小岛命了名，这就是智利的胡安·费尔南德斯群岛。
实际上有一种说法，美洲大陆，特别是北美大陆，很早就被维京人发现了。982年，维京人埃里克从冰岛出发，向西航行发现了北美格陵兰岛。之后埃里克的儿子—莱夫·埃里克森率领船队去到更温暖的南方，一直航行到加拿大哈德孙湾的纽芬兰岛。，并命名为“文兰”。
对于大洋洲，欧洲人发现的时间相比美洲要晚几十年，大概在16世纪。1512年,葡萄牙人航经新几内亚岛北部海岸.1519年,葡萄牙人麦哲伦作为西班牙海员率远征船队绕南美洲西行,探寻通往印度的航路,途经土阿莫土群岛、马克萨斯群岛和关岛等地,开辟了西班牙至菲律宾的通商航线.
1526年,葡萄牙人梅内塞斯在由马来半岛至香料群岛（即马鲁古群岛）的航程中遇风,抵新几内亚岛西部海岸,见土著居民发多卷曲,遂以巴布亚（马来语意为卷发的人）称之.
1542年,西班牙人自墨西哥远航菲律宾途中驶抵帛琉群岛.1545年,西班牙人沿新几内亚岛北岸航行,以当地居民与非洲几内亚人相似,乃命名为新几内亚.1567年,西班牙人门达尼亚·德·内拉由秘鲁率船队出发,寻找传说中的南方大陆,到达所罗门群岛.约30年后,门达尼亚·德·内拉再度远航太平洋,发现托克劳群岛、圣克鲁斯群岛等地.
17世纪初,葡萄牙人P.费尔南德斯·德·基罗斯和西班牙人托雷斯,先后发现科克群岛、新赫布里底群岛和新几内亚岛与澳大利亚大陆间的托雷斯海峡.1642年荷兰人A.J.塔斯曼自巴达维亚（今雅加达）启航,途中发现塔斯马尼亚岛、新西兰南岛以及汤加群岛、斐济群岛中的一些岛屿.
1699年,英国人W.丹皮尔远航太平洋,发现新几内亚岛附近一大岛,名之为新不列颠岛.1722年,荷兰人发现复活节岛、萨摩亚群岛.1768年,法国人L A de布干维尔发现所罗门群岛中的布干维尔岛（今属巴布亚新几内亚）.1768～1779年,英国人J.库克先后3次远航太平洋,除到达澳大利亚、新西兰等地外,发现新喀里多尼亚岛、夏威夷群岛.
