朝贞观年间,政府禁止私人随便出国.凡出入国境都要得到国家批准.627年的八月,玄奘向政府申请出境,遭到拒绝.决心西游的玄奘,便夹在商人中间混出了玉门关,单人匹马的踏上了西行的征途.那一年,玄奘二十八岁.
过了玉门关,进入了一望无际的莫贺延.莫贺延碛是现在安西到哈密之间的大沙漠,有八百多里长,又称八百里流沙.白天“热风如火”,晚上却又“寒风如刀”,气候变化无常.茫茫黄沙之中,上不见飞鸟,下不见走兽,地上连小草也不长.玄奘孤身一人,只有一堆堆白骨和驼马粪当路标,引导前进.玄奘走着走着,不小心把一皮袋清水泼翻了.怎么办?回去取水吗?不能.玄奘发誓：宁可西进而死,决不东归而生,不到天竺,誓不回头.在滴水不进的困难情况下,他又走了四夜五天,口干唇焦,终于晕倒在沙漠之中了.幸好,那里离水草地不远,到了夜半,凉风习习,把昏迷中的玄类吹醒过来.玄奘的那匹识途的老马驮着他找到了水源,脱离了险境.
玄奘西行到了高昌（今吐鲁番东约二十公里）,得到了信仰佛教的高昌王的热情支持.高昌王赠给他许多金银衣物,配备了五十多名向导和随从,写了二十四封给沿途各国君主的信,请他们多多关照玄奘.但是,路途仍旧多艰.玄奘一行来到了终年积雪的凌山（今天山山脉的穆素尔岭）,山高七千公尺,山上有千年不化的冰河,狂风暴雪袭来,飞沙走石,往往把人埋没、砸死,或者冻死.玄奘一行人在冰雪封盖的大山中挣扎了七天,随行人员冻死了十分之三四.
经过一年的跋山涉水,第二年夏天,玄奘进入了天竺境内.那时候,印度半岛上有七十多个国家.玄奘从628年到631年,游历了北印度的二十多个国家,访问了许多佛教圣地,学习了梵文.到631年年底,玄奘来到了摩揭陀国的那烂陀寺.
那烂陀寺是天竺佛教的最高学府,有一万多僧徒,其中有许多具有医药、天文等各种知识的高僧.主持戒贤法师是天竺的佛学权威,一代大师.玄奘来到寺院的那一天,寺院听说东方支那国（即中国）的高僧来了,组织了一千多人的欢迎队伍,人人手捧点燃的香、鲜花,夹道迎接.玄奘向大家合十答礼,又恭敬地参见了戒贤,拜他为师.据说戒贤法师已经一百多岁了,早已不再讲学.但是为了表示对中国法师的友好情谊,破例为玄奘讲学十五个月.寺院对玄奘的生活也是以最高规格来款待的.每天供应瞻步罗果一百二十枚,槟榔子二十颗,豆蔲二十颗,龙脑香一两,“供大人米”一升.“供大人米”的米粒比乌豆还大,做出来的饭香甜可口,是当地特产,只供国王和大~法师吃的,所以称为“供大人米”.此外,按月还供给油三斗.酥乳等每天可以随便取用,出门备有象舆.那烂陀僧徒一万多人,享受这样待遇的,连玄奘在内,一共只有十个人.玄奘在这里学习了五年,认真听讲以外,又贪婪地读完了寺里所藏的各种经书,取得优异成绩,成为天竺闻名的第一流佛教学者了.
玄奘并没有因此自满.后来,他又漫游印度东部、南部、西部各处,巡礼圣迹,访求名师.两年多以后重返那烂陀寺.戒贤法师请他在寺内讲经.
那时候,戒日王朝盛极一时,戒日王是天竺威望最高的一个国王.戒日王在都城曲女城（现在印度北方邦卡瑞季）举行了一次规模空前的学术辩论会.642年十二月,辩论大会开始.到会的有天竺十八个国王、三千个深通教义的高僧,还有那烂陀寺僧徒一千人,婆罗门教和其他各界人士二千多,再加上随从人员,总共不下一万人.赴会时,有的乘象,有的坐车,有的步行,浩浩荡荡,数十里不绝,真是盛况空前.玄奘是主讲人,叫做论主.玄奘在会上宣读了他用梵文写的论文.大家都被玄奘精辟的论述惊服了.十八天的会期,没有一个人驳倒他的论点.大会结束的那天,戒日王送给他金钱一万,银钱三万,僧衣一百领.按照当地风俗,戒日主请玄奘坐上一头装饰华丽的大象,绕场一周,两旁贵臣护卫,群众欢呼雀跃,学有所成的玄奘享尽了印度人民对他的赞颂和尊敬!曲女城大会使玄奘在印度享有极高的声誉.
玄奘离国已久,怀念祖国的心情越来越迫切.戒日主和各国国王、广大的僧俗人民再三挽留他.鸠摩罗国王甚至表示只要他肯留下来,要为他建立一百所专院.无奈玄奘归国心切,留学求经的目的既然已经达到,说什么也要回国了.643年春天,西游十七年的玄奘辞别了戒日王和天竺的朋友们,满载着印度人民的友谊、荣誉和六百五十七卷佛经,启程回国了.
“玄奘回来了!”“玄奘回来了!”两年以后,当玄奘回到长安的时候,人们听说,这位不远万里、不辞艰辛到佛国去探索佛教真谛的大师,取回了真经,都兴奋地传递着这个消息.整个长安城都轰动了.玄奘把带回来的佛经佛像陈列在长安的朱雀街南端,请大家参观.争观的百姓人山人海,从朱雀大街到玄奘所住的弘福寺,排成了几十里长的队伍,焚香散花,鼓乐喧天.好不热闹.玄奘西游归来,成为长安城内轰动一时的盛事.
唐太宗听说玄奘从天竺载誉归来,也非常高兴.在洛阳亲自召见了他.玄奘叙述了一路上的见闻.唐太宗听得津津有味,要求他把旅途见闻写下来.《大唐西域记》一书就是由玄奘口述、由弟子辩机笔录的一部名著.书里记述了他亲自游历的一百一十个国家和听到的二十八个国家的山川、城邑、物产、凤俗.后来被各国翻译,广泛流传,成为今天研究印度次大陆以及中亚古代历史地理的主要资料
