火枪是最原始的管形火器，在它的基础上，经过几百年的发展，才有了现代的枪和炮，因此它被看作是枪炮的祖先。
那么中国什么时候发明了火枪？过去传统的看法，是以冯家升先生发表于1947年的《火药的发现及其传布》为代表的观点，认为火枪是1132年（南宋绍兴二年）宋将陈规在湖北德安（今湖北安陆）抵抗金军围攻时首先使用的。此说多年来一直为人们沿用。1981年8月，在布加勒斯特召开的第16届国际科学史大会上，英国著名学者李约瑟博士和鲁桂珍博士联名发表了论文《关于中国文化领域火药与火器史的新看法》，其中对火枪的发现时间提出了新见解，文中说：现在必须把火枪的发明向前推200年，因为克莱顿·布雷特在巴黎的基迈博物馆发现了一张关于佛教的横幅画，其年代可确定为约950年，上面画着的显然是一支火枪。在此之前，李约瑟博士到中国讲学时，曾展示了那幅画。这幅有关佛教的画原封存于敦煌莫高窟藏经洞中，20世纪初被法国伯希和掠夺。关于藏经洞封闭的原因和时间，学术界一致认为是公元11世纪初为躲避战乱而封，洞中所出最晚纪年的卷子是1002年（北宋咸平五年）写的。
由此可知，李约瑟博士所依据的这幅画，其最晚年代也在11世纪初，比陈规使用火枪的记载早100多年。
