密度波理论density wave theory解释旋涡星系的螺旋结构的一种理论。1942年，瑞典天文学家B.林德布拉德首次提出密度波的概念。20世纪60年代初，美籍华裔科学家林家翘等人发展并建立了系统的密度波理论。
这种理论认为，星系的螺旋结构是一种波动图案。旋臂区域里恒星密集，引力场强。但恒星并不是永远停留在旋臂上。恒星按照近于圆形的轨道绕星系中心旋转。在运动过程中，恒星将进入，然后再走出旋臂。
恒星进入旋臂后由于旋臂区恒星密集和引力场强而减慢速度。
但另一方面，速度的减慢又使恒星挤在一起 ，密度增大 ，引力场加强 ，因此，一旦出现了旋臂图案，这种图案将自行维持。密度波理论成功地解释了星系螺旋结构的本质和能够长期维持的原因，并说明了许多观测事实，但也有很多困难。例如，关于旋臂的起源和演化等问题，还需进一步研究。
