在水银炼金过程中，矿工将含金的矿石挖出来，必须先将矿石碾碎，再脚踩铁轮磨成矿石粉，并利用比重原理，以手摇方式用水把碎石跟金砂分离，这只是完成淘金的过程。炼金的过程则更为繁杂。淘出的金砂必须先以水银“咬金”，就是利用“物理还原法”。
以水银“咬金不咬砂”的特性将金子与砂石分离，再逐步用火烧，回收水银，既环保又节省成本，而后再加入数倍的银，将金子置换出来，最后加热至1300℃，再将纯金溶液倒入金模制成纯金金条。然而，一些采金炼金作坊会直接将含汞的有毒废水、有毒废渣排入自然流水中，给周围和下游带来污染。
