1805年，在拿破仑率兵征服欧洲之后，法国和俄国之间也发生了战争。可是在俄国上层社会，人们的生活依旧恬静悠闲，社交舞会照常举行。青年公爵安德烈·保尔康斯基把已有身孕的妻子交给退隐于领地“秃山”的父亲及妹妹玛丽娅之后，就担任库图佐夫将军的副官，向前线出发去了，他希望这次战争能为自己带来辉煌与荣耀。
安德烈刚刚留学归来的好友皮埃尔·别祖霍夫，是莫斯科数一数二的资本家，是社交界的宠儿。居心叵测的监护人库拉金公爵看到这一点，便企图把美貌但品行不端的女儿爱伦嫁给他，结果计谋顺利达成，可这桩婚事实在不幸之至。同年11月，安德烈所属的俄军在奥斯特里茨之役战败。安德烈历尽种种艰难后回到秃山。是日夜晚，妻子莉沙正好产下一名男婴，但她却在分娩时死去了。安德烈陷入孤独和绝望中，他觉得自己的人生已告结束，便下定决心终老于领地。另一方面，婚后不久的皮埃尔发现妻子爱伦与好友多勃赫夫之间存在暖昧关系，为了保护自己的名声，他与多勃赫夫进行决斗。在幸运地击倒对方后，皮埃尔即与妻子分居，他也陷入了善恶和生死问题的困扰之中。不久，皮埃尔加入了共济会，得出了一套生活的哲学。他又怀着宽宏大量之心，接回了妻子。
1807年2月，俄奥联军在埃尔劳与法军进行了一场残酷的鏖战，双方损失都很惨重。6月拿破仑与沙皇签署了和平协定，暂时的和平生活开始了。1809年春天，安德烈因贵族会之事而去拜托罗斯托夫公爵。在公爵家里，他立即为充满生命力、美丽动人的公爵的女儿娜塔莎所吸引，娜塔莎答应了他的求婚。但秃山老公爵认为她不够富有，年龄太小而加以反对。最后双方相约一年后成婚。不久，安德烈出国了。娜塔莎伤心地答应等待一年，却又无法忍受寂寞。她结识了爱伦的兄弟阿纳托尔。在他的诱惑下，两人决定私奔。至此，她与安德烈的婚约宣告无效。这对安德烈骄傲的性格是一次极其沉重的打击，为此他痛苦不堪。然而由于军务缠身，他对此事又渐渐淡忘了。
1812年，拿破仑率先撕毁原来的和平协定，指挥军队跨过涅曼河，俄法两国再度交战，年迈的库图佐夫将军决心阻止法军继续向前推进，但由于战术失误和其他原因，并未使俄军毕其功于一役。战役还不断进行着，双方损失都很惨重。最后，俄法军队在博罗狄诺展开了一场异常激烈的争夺战。显然，这是俄军所进行的最糟糕的战役。库图佐夫不得不痛心地宣布军队无力保卫莫斯科，拿破仑则作为胜利者进抵又一座空城。安德烈在博罗狄诺战役中身负重伤
