“天龙八部”的说法最初来自佛法。“天龙八部”为首的是天，其次为龙，以下依次为夜叉、乾闼婆、迦楼罗、阿修罗、紧那罗、摩罗迦。“天龙八部”因此得名。
天
天在佛经里至少有两重含义:其一,天是有别于人间的美好境界;其二，天又是有别于凡人的神名。既然为神，当然住在天上，故称天神为天。是什么神，就叫什么天。天龙八部中的“天”，指的是后一重含义。著名者有:大梵天，原为婆罗门教的创世神;帝释天，原为雷雨神兼战神;多闻天、持国天、增长天、广目天，分别为须弥山腰四侧大部洲的主宰，合称四大天王;大自在天，即人及万物之生殖神;金刚面天，即人由胎儿至成年之生长神;吉祥天，即主人间富贵神;衣服天，即服饰神;妙音天，即音乐神;守门天,即护卫神;茶吉尼天，即预知人之死并吞人心之神;等等。这些天神以前有的是亲属关系，有的是隶属关系，有的是同僚关系，也有的是敌对关系。他们被佛教吸收后，便都成了佛陀的弟子和侍卫。
佛教尽管承认诸天为神,但不承认他们能够超脱生死轮回，因此诸天仍在“众生”之列。佛教有“十道”之说。前四道为诸佛、菩萨、缘觉、志闻,合称“四圣”。前四道是超脱了生死轮回之苦的。后六道为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱，统称“诸有情”，亦称“众生”,天神们为了避免堕落，就要虔诚地信仰佛法。
龙
佛经里的龙，梵语称为那伽。它究竟是什么样子，没有明确记载,大概是一种水陆两栖的爬行动物。传入中国后,中国人把它与中国龙的概念融为一体。 不过,在中国龙是一种圣物，人们称龙为君主，是帝王的象征。在佛经里，龙却是佛法的护卫者，并且拥有大量的珠宝，是海里的富豪。
在轮回之中，龙属于畜生道。然而在天龙八部中，龙却排列在第二位，仅次于天。这是因为，龙是护卫佛法的有功之臣。《佛说海龙王经》载:当初世尊在灵鹫山讲经说法,众弟子围绕聆听。忽然,海龙王率领它的龙子、龙孙们前来皈依，并邀请世尊前往龙宫接受供养。世尊答应了。于是龙王便在海底建造了极为宽敞宏大的宫殿装上金银、琉璃、宝珠、璎珞，周围环绕七宝栏，又从海边用金银、琉璃铺砌了三道宝阶，直达龙宫，把海国布置得富丽堂皇。准备就绪，龙恭迎世尊及无量大众降临龙宫。世尊在龙宫升狮子座，口吐妙法，点化龙王及其眷属。后来,佛法在世上遇到磨难，天魔波旬和各种外道仇视佛陀，杀僧毁寺。就在佛教遭劫时,一位龙王把世上的佛收集起来，藏进了海底秘室。
佛教遭难之时，世上灭绝了佛法。过了几百年,有一位龙树菩萨出世，到龙宫里把佛经取了出来，佛法才重新在世上流传。
乾闼婆
乾闼婆王又称音乐天，头戴八角冠，身呈赤肉色，左手执箫笛，右手执宝剑,体态魁伟。《智度论》说，乾闼婆王曾率领无数乾闼婆到佛那里弹琴赞佛，其音响让三千大千世界佛受震动,闹得大弟子摩诃迦叶坐立不安。乾闼婆王还会耍魔术，能使大海上空现出城郭宫殿,让人可望不可及。
阿修罗
佛教经籍称阿修罗为“非天”或“劣天”。据说它身材矮小，相貌丑恶，性情乖张,住在大海深处或洞穴之中。它与鬼蜮有相似之处，却不是鬼蜮。它与人一样有七情六欲，却不是人。它是一种非神、 非鬼、非人、又极丑恶的怪物。
阿修罗有四个王:一个叫婆雅，意为勇健，是阿修罗与帝释作战的前军统帅;一个叫罗骞参驮，意为吼如雷,亦名宽肩,因其两户宽阔，能使海水汹涌，啸吼如雷鸣;一个叫毗摩质多罗,意为绮画或宝饰 ,其有九头，每头有千眼、 九百九十手、八足,口中吐火;一个叫罗縆罗,意为覆障，因其能以巨手覆障日月之光。
据佛教传说,阿修罗与帝释是冤家对头,互相争斗不休。帝释那里有美食,没有美女;阿修罗那里有美女,没有美食。阿修罗想尝尝帝释的“苏陀味”,即青黄赤白四色甘露，帝释不给；帝释想拥抱阿修罗的美女阿修罗不允许,最终诉诸武力。
迦楼罗
迦楼罗汉译为大鹏金翅鸟。《佛说海龙王经》说，迦楼罗两翅相距三百三十六万里，每天要吃一条大龙和五百条小龙。
迦楼罗因为吃龙太多，毒性发作，折磨得它上下翻飞,无处驻足,最后飞到金刚轮山顶上死去了。这时,它的尸体内毒化为火，焚烧不止。龙王恐怕火势蔓延，烧了宝山，便腾跃上天,降雨灭火，雨点大如车轮。火灭之后，迦楼罗的尸体已经焚化殆尽，只剩下一颗心脏，被烈火炼为宝珠，被帝释拣去做了头上的装饰品。
迦楼罗啄食毒龙,为世人除害,却中毒身亡。佛怜悯它一片善心，便收它为弟子，劝它持不可中食戒，每天过午不食。迦楼罗对佛的一番慈悲心非常感激，便整天在佛的头顶上盘旋，为佛护法。
紧那罗
紧那罗为歌神，住在十宝山中。紧那罗男性马首人身，女性相貌美丽，能歌善舞,多嫁与乾闼婆为妻。
摩罗迦
摩罗迦就是大蛇，或称为蟒。此神蛇首人身。《大日经疏》说它是大日如来的化身，象征不行之行,不来之来，游化法界,而度众生。
