中国神话故事根据流传的脉络大致可以分为三段，既先秦神话、秦后神话及明清神话，而三者又根据时间顺序对前者有继承关系。
先秦神话构成了整个中国神话体系的“金字塔尖”，既最上层的灵、祖、君、皇、帝等均已出现，后世新增的神话人物多流传为这些始祖的后代或徒弟；秦至元的神话体系中基本把所有”天官系统“搭建完毕，这是一套类似于封建世俗管理体制的神仙“班子”；而明清神话由于封建集权制度到达顶峰，已经无法或者很难再对“上层神仙”做新的故事开发，只能从小处着眼，于是妖、魔、鬼、怪的故事开始大量开发出来。
先秦神话由于处在文明的初级阶段，人类是怎么来的、世界是怎样形成的、那些奇怪的自然现象到底是怎么回事等等一系列问题的解释，都落到了那时人的头上。因此当时创造出来的神话人物多为“开天辟地”型的始祖人物，解决的是人类的终极问题。
