在《西游记》中，唐僧取经历经了九九八十一难。其实，八十一难的设定本身并不严格。有时，作者将一难分为二、三难以凑数，如「黄风怪阻」、「请求灵吉」二难实际上是一个故事的两个阶段。有时，并非唐僧本人直接遭难，如「心猿遭害」，受磨难的只是孙悟空。还有的如「祛道兴僧」就更算不得是取经人之难了。
难事各有寓意
从八十一难的具体描写来看，则各有寓意。或取譬自然，或象征社会，或影射历史，或直指人心。其角度不一，写法各异，多姿多彩地反映了中国古代社会，乃至整个人类所面临的种种问题。
三打白骨精
白骨精是白骨成精，潜灵作怪。她听说吃了唐僧肉可以长生，但又惧怕神通广大的孙悟空，便用计迷惑唐僧。
三次变身
她先变成一个花容月貌的女子，巧言哄骗唐僧，却被孙悟空一眼看穿，一棒打去，妖精使出「解尸法」，预先化作一股妖气逃走，将假尸留在山路之下。第二次她变成一个年迈的老妇，又被孙悟空认出，举棒照头便打。那妖怪又出化元神，脱真而去，再把假尸留在山路之上。最后她又变成一个老公公，仍被孙悟空识破。这次，孙悟空念动咒语，唤来当地土地、本处山神，在云端照应，终于真正打死了这个变化多端的妖怪，救护了唐僧。
告诫凡事认清真相
这个故事很有哲理意味，其告诫人们要善于识破伪装，认清真相。而孙悟空三打白骨精，都受到了不辨真伪的唐僧指责，以至惩罚。孙悟空知其不可（指唐僧不准他杀害人）而为之，越发表现了他的忠诚和除恶务尽的坚定。
乌鸡国救主
国王枉死
乌鸡国国王与一个全真道士结为兄弟，不料那道士是个妖怪，在游园时，趁国王不备，将其推入井中，自己摇身一变，化作国王模样，篡位夺权，而且霸占了王后。
孙悟空的救世热忱
当唐僧师徒路过乌鸡国时，国王的鬼魂在梦中谒见唐僧，请求唐僧派孙悟空替他斩妖降魔，辨明邪正。孙悟空得知此事，欣然答应，满怀信心地对国王说：「这棍子在我耳朵里跳哩，如今决要见功。管取打杀妖魔，扫荡邪物。这江山不久就还归你也。」他先变作一个名叫「立帝货」的小人，向太子说明真相，令其配合行动，又指使猪八戒下井背出国王尸首，用从太上老君那里要来的金丹救活他。最后当众揭露妖怪行为，正要将其打杀时，文殊菩萨前来劝阻，说明因果。原来这妖怪本是文殊菩萨座下的一只青毛狮子，因当初乌鸡国国王曾开罪文殊菩萨，故青毛狮子特奉如来佛旨，下凡惩戒国王。
这个故事鲜明地表现了孙悟空的救世热忱，也说明他确实是历代君王所盼望的能臣干将。
西梁国留婚
英雄难过美人关
取经路上，唐僧师徒不仅受了很多磨难，也遇到不少诱惑。中国古语有「英雄难过美人关」之说，因此，女色的诱惑也成了取经人多次碰到的挑战。西梁国留婚就是其中的一次。
女儿国留婚
西梁国是个女儿国，国中纯阴无阳，尽是妇女。女王倾慕唐僧风度，有意招他为夫，并让出王位。猪八戒极为羡慕，而唐僧却不为所动，表现出他坚定的意志。经孙悟空巧妙安排，女王只得以礼相送。
喜剧情味
看上去这一段故事平淡无奇。但在进入西梁女国之前，作者别出心裁地描写猪八戒与唐僧误饮子母河水，有了身孕，不得不找落胎泉水打胎，充满喜剧情味。而在他们将离未离女儿国之际，突然又有一个女妖跳了出来，平空把唐僧摄去成亲，这使原本平淡松弛的情节陡然转为离奇紧张。
三调芭蕉扇
早有嫌隙
唐僧师徒路过火焰山，须得芭蕉扇搧灭山上八百里火焰方能通过。此扇在牛魔王之妻铁扇公主手中。而在此之前，孙悟空与牛魔王之子红孩儿作战，并请来观音将其降服；又与牛魔王之弟如意真仙大战一场，因而更增加了双方的仇恨。
一调
果然，孙悟空前去借扇时，铁扇公主挟恨不予，还将他煽出五万里外。孙悟空从灵吉菩萨处讨得定风丹，又变作小虫子，钻入铁扇公主腹中，迫使她交出扇子，这是一调。但一调所得是把假芭蕉扇，煽得火光更旺百倍。
二调
这次孙悟空变作牛魔王，从铁扇公主那里骗得宝扇，得意中一时大意，却又反被牛魔王所变的猪八戒夺回扇子，这是二调。
三调
三调更为紧张，孙悟空与牛魔王各施神通，变化赌斗，不分高下。最后，在佛祖和玉帝所派来的四位金刚、托塔天王父子和火焰山土地等众神的协助下，孙悟空才将牛魔王降伏，取得芭蕉扇，永远煽熄了火焰山大火。
三调芭蕉扇写得波澜起伏，环环相扣，是《西游记》中最精彩的故事之一。
灭法国难行
杀一万个和尚
取经四众经过灭法国时，那国王发誓要杀一万个和尚，已杀了9,996个，加上唐僧师徒四人，正好凑成一万。因此，形势从一开始就很严峻。
情节诙谐轻松
为了躲过这一劫，他们化装成贩马商客，并睡在客店的一个大柜子中，没想到这个柜子被盗，又为官兵所获，抬到官府。孙悟空使出奇招，拔毫毛变作瞌睡虫，布散皇宫五府六部各衙门大小官员宅内，使有品职的官员都昏睡过去，又用分身法，把他们的头发也都剃光，也成了和尚模样。
第二天早上，国王、皇后、大小官员发现自己都成了光头，幡然醒悟，从此再也不敢杀戮和尚，灭法国就变成了钦法国，一场杀身大祸也神奇地化险为夷了。
这个故事在《西游记》中很有代表性。它以诙谐轻松的笔调展现了一场残酷的宗教迫害。这种宗教迫害是以历史上屡见的灭佛为背景的。
通天河落水
取经四众过通天河，事见第47至49回。通天河里有一个妖怪灵感大王作祟，专吃童男童女，孙悟空答应陈家庄民之请，为他们降妖。
鱼篮观音
孙悟空和猪八戒一起，变作童男童女，在妖怪来吃人时，突然袭击。妖怪逃入河中，封冻河水，在唐僧师徒踏冰过河之际，妖怪迸裂冰冻，致使唐僧落水被擒。孙悟空无奈，只得到南海去请观音，观音携竹篮前往营救，并用篮子从水中捞起一条金鱼，原来这妖怪是观音莲花池里的金鱼成精。
在观音传说中，鱼篮观音在民间有多种说法，小说戏曲中也多有表现，如在著名的「马郎妇故事」中，观音幻化为提篮卖鱼的美女，忽然暴死，尸体糜烂，以此警示世人，不可贪色。《西游记》却没有突出这种劝化世人的寓意，而是着重表现观音收妖除害的功绩。而在这一过程中，作者更为她点染了亲切感人的品格。因此，《西游记》的描写是极富独创性的。
猪八戒形象突出
在这个故事中，猪八戒的形象表现得很突出，作者具体描写了他丰富的生活常识与劳动经验，如用稻草包裹马足以防冰滑等，这是猪八戒平时不为人知的长处。
首尾呼应
在这一段故事的结尾，作者又描写一个老鼋自告奋勇负载唐僧师徒渡河，并请唐僧到西天后帮他问寿，但在取经完成时，唐僧却忘了询问此事，老鼋怒将取经归来的唐僧再次沉入水中，因而凑足了八十一难。由于作者前有铺垫，后有照应，相互映衬，使结构显得十分完整。
比丘国救婴
小儿心肝为药引
唐僧师徒路过比丘国，见到每户人家门前都放一个鹅笼，笼里藏着小男孩，非常奇怪。一打听才知，此处的国王贪爱一位道士所献美女，以致身体衰弱，又听道士之言，欲以1,111个小儿的心肝为药引。
降伏妖怪
孙悟空识得那道士是妖怪，令土地、社令等诸神先将小儿藏起。而道士对国王说唐僧的心肝强过丢失的小儿，孙悟空又化作唐僧，自己将胸腹剖开，滚出一堆心来，但并无道士所言的黑心，接着孙悟空现出原形，与妖道苦战20馀回合，妖道不敌化作一道寒光投东而走，却被寿星在空中罩住，现出寿星坐骑白鹿的本相。孙悟空又将化为美女的狐狸精打死，回城令诸神送归小儿。
对明世宗的影射
这一故事虽颇显离奇，但研究者指出它很可能是对明世宗的影射。因为明世宗的好色纵欲、崇道灭佛，都与比丘国国王相似。据《万历野获编》记载，世宗还曾选四百多女孩供炼药用。在此数回中，提到的「锦衣官」是明朝官制，「谨身殿」也为明代宫殿，这也说明《西游记》的幻想并非凭空虚构
