公元纪年，原称西历。由西方国家创立。由于他们大多信奉基督耶稣，故把耶稣诞辰一一出生那一年定为公元元年。
而中国一直采用编年纪史，是以朝代及帝王的年号叠加延续计算的。明清两期倒还简单，基本一个帝王一个年号。但之前就很复杂，尤其是武则天年号换了十七个，计算起来就很麻烦。
公元纪年是新中国成立时确定的。
而中国历史上的编年史，则是以主干王朝去计算。其基本规律是年号更换时，新的年号从第二年计，所以不会乱。
史学家经过多年努力，把公元纪年和中国的编年史进行了精准的对接和统一。如《三国演义》电视大片中那旁白：建安五年，公元200年……。
至于问到公元前什么意思。原始点一一公元元年己知其来历，就不难解释。用一个不很恰当的比喻一一温度计，以零为基点，往上是零上多少度，往下为零下多少度。而公元元年对应的是王莽篡汉时期。
有了这个参照点，中国五千年的历史将变得十分明晰。
现在是公元2019年。而历史上的两汉则是公元前206年~公元220年，共426年。
夏朝则为公元前2070~前1600年。
这样中国可考的历史，公元前后相加己达4100年。三十多年断代工程的研究及实物考证也证实了这一点。
但与五千年之说还有九百年之差。在零碎的史料记载中，之前应有一个叫＂虞＂的朝代存在，传说延续了八九百年。这有待人们进一步发现。
