隆兴寺原是东晋十六国时期，后燕慕容熙所建的龙腾苑，隋开皇六年（586年）在苑内改建寺院，时称龙藏寺。唐更名为龙兴寺。北宋开宝二年（969年），是隆兴寺历史上重要的一年，这一年宋太祖赵匡胤征战河东后驻跸正定，他来到城西由唐代高僧自觉禅师创建的大悲寺礼佛时，听到这样的消息：寺内原供奉的铜铸大悲菩萨，曾遭受数次劫难，先是后汉时契丹犯界，后来则是历史上所说的“三武灭佛”和后周世宗的毁佛铸钱。赵匡胤是崇尚佛教的，闻听此言后又是惋惜又是愤慨。这时，寺僧又对他说了“遇显即毁，迢宋即兴”的谶言，遂敕令于城内龙兴寺重铸大悲菩萨金身，并建大悲宝阁。自北宋开宝四年（971年）开始动工，至开宝八年（975年）落成，并以此为主体采用中轴线布局大兴扩建，形成了一个南北纵深、规模宏大、气势磅礴的宋代建筑群。清康熙四十八年(1709年)，改称隆兴寺。不知道是正定这方土地本身就有灵性，让她成为了佛教圣地，还是大佛的落成，才使这里有了灵性，毫无疑问的是，地灵则人杰，正定历史上名人辈出，南越王赵佗、三国常胜将军赵子龙等，都是彪炳史册、光耀千秋的杰出人物。
隆兴寺总占地面积8.25万平方米，坐北面南。寺前迎门有一座高大的琉璃照壁，经三路单孔石桥向北，依次是：天王殿、大觉六师殿（遗址）、摩尼殿、牌楼门、戒坛、慈氏阁、转轮藏阁、康熙御碑亭、乾隆御碑亭、大悲阁、御书楼、集庆阁（遗址）和弥陀殿等。寺院东侧的方丈院、雨花堂、养性斋，是隆兴寺的附属建筑，原为主持和尚与僧徒们居住的场所。
隆兴寺乃中国十大名寺之一，康熙、乾隆等帝王都曾巡幸驻跸。他们拈香礼佛，祈求国泰民安之后，还题诗书匾，刻碑立石，那时的隆兴寺是个晨钟暮鼓，香烟缭绕，梵音袅袅的佛教圣地。
新中国成立后，隆兴寺受到了人民政府的高度重视和科学保护。自1953年成立专门文物保管机构至今，国家屡拨巨款对寺院进行修葺和扩建，使得千年古刹逐渐恢复其盛世风貌。1961年由国务院列入首批全国重点文物保护单位。
说起隆兴寺，不得不说说其中的“九绝”。
隆兴寺没有山门，正定民间有“寺大山门远，山门在河南”的说法。因此，寺门前只有由绿色琉璃砖瓦砌成的双龙照壁，照壁前后两壁心均为菱形绿琉璃浮雕，前作牡丹图，后为二龙戏珠。牡丹花开富贵，鲜亮夺目，那戏珠的二龙更是活灵活现，越看越像真的，就觉得这寺院不一般。这是隆兴寺第一绝。
穿过大觉六师殿遗址，便是建于北宋皇祐四年（1052年）的摩尼殿，它是隆兴寺之二绝。它的绝妙之处在于建筑的布局形制奇特，平面呈“十”字形。正方形殿身四面正中各出一山花向前的歇山式抱厦。不仅檐下斗拱宏大，分布疏朗，而且有明显的卷刹、侧角和生起；殿脊、飞檐曲线自然流畅，观之令人赏心悦目；那微翘的四角，如振翅欲飞的大鸟，极具动感与美感。摩尼殿被誉为宋代“营造法式”之典范。
曾数次来正定考察的我国著名建筑学家梁思成先生，看到摩尼殿的建筑格局后，禁不住拍案叫绝，惊叹“只在宋画里见过”“与‘营造法式’完全相同的斗拱，和许多精美的构造，让我们高兴到发狂”。其后在他的著述和教学中将摩尼殿作为实物罕见实例，列入《历代木构殿堂外观演变图》，永载中国建筑史册。
摩尼殿内正中须弥台上，有五尊金装异彩的佛像，中央是释迦牟尼说法坐像，左侧站着弟子迦叶，右侧站着弟子阿难。这三尊佛像都是宋代原塑，弥足珍贵。在坐像两旁以璎珞宝珠、飞天彩带为装饰的文殊、普贤两尊佛像是明代补塑的，造型也同样美观大方。
在隆兴寺九绝中，最美的要数那尊倒坐观音了，“问观音何以倒坐，叹世人不肯回头”，因观音菩萨有“众生普度不完，誓不回头”的誓言，而事实上，芸芸众生是永远无法度完的，故只能倒坐了。倒坐观音位于摩尼殿后面五彩泥塑悬山中间，头戴金光闪闪的宝冠，身披五彩缤纷的璎珞，面庞端庄秀丽，神态优雅安详。那智慧深邃又含笑的眼神微微向下俯视，无论你从哪个方向望去她都和你对视，都能感受到她普度众生的慈爱与洞察人间善恶的光芒。
