传说天上管理马匹的神仙叫伯乐，于是在人间人们就把精于鉴别马匹优劣的人也称为伯乐。第一个被称作伯乐的人本名孙阳，他是春秋时代的人。由于他对马的研究非常出色，人们便忘记了他本来的名字，干脆称他为伯乐。
有一次伯乐受楚王的委托：购买能日行千里的骏马。伯乐向楚王说明：千里马很稀有，找起来不容易，需要到各地巡访，但请楚王不必着急，他尽力将事情办好，将马找到。伯乐跑了好几个国家，连素以盛产名马的燕赵一带都仔细寻访，辛苦倍至，还是没发现中意的良马。一天伯乐从齐国返回，在路上看到一匹马拉着盐车，很吃力地在陡坡上行进。马累得呼呼喘气，每迈一步都十分艰难。伯乐对马向来亲近，不由走到跟前。马见伯乐走近，突然昂起头来瞪大眼睛，大声嘶鸣，好像要对伯乐倾诉什么。伯乐立即从声音中判断出，这是一匹难得的骏马。
要说伯乐的眼光真是独到——别人用来拉车的马他一眼就认定是日行千里的宝马良驹。伯乐对驾车的人说：“这匹马在疆场上驰骋，任何马都比不过它，但用来拉车，它却不如普通的马。你还是把它卖给我吧。”驾车人认为伯乐是个大傻瓜，他觉得这匹马太普通了，拉车没气力，吃得太多，骨瘦如柴，毫不犹豫地同意了。伯乐牵走千里马，直奔楚国。伯乐牵马来到楚王宫，拍拍马的脖颈说：“我给你找到了好主人。”千里马像明白伯乐的意思，抬起前蹄把地面震得咯咯作响，引颈长嘶，声音洪亮，如大钟石磐，直上云霄。楚王听到马嘶声，走出宫外。伯乐指着马说：“大王，我把千里马给您带来了，请仔细观看。”
楚王一见伯乐牵的马瘦得不成样子，认为伯乐糊弄他，有点不高兴地说：“我相信你会看马，才让你买马，可你买的是什么马呀？这马连走路都很困难，能上战场吗？”伯乐说：“这确实是匹千里马，不过拉了一段车，又喂养不精心，所以看起来很瘦。只要精心喂养，不出半个月，一定会恢复体力。”楚王一听，有点将信将疑，便命马夫尽心尽力把马喂好，果然马变得精壮神骏。楚王跨马扬鞭，但觉两耳生风，喘息的功夫，已跑出百里之外。后来千里马为楚王驰骋沙场，立下不少功劳。楚王对伯乐更加敬重。
替楚王买马只是一次偶然的际遇，事实上伯乐绝大多数时候是为秦国服务的。孙阳在秦国富国强兵中因为相马立下汗马功劳，得到秦穆公信赖，被封为“伯乐将军”（于是后世称他为伯乐）。伯乐后来将毕生经验总结写成我国历史上第一部相马学著作——《伯乐相马经》。
春秋时期随着生产力的发展和军事的需要，马的作用已十分凸显。当时人们已将马分为六类，即种马（繁殖用）、戎马（军用）、齐马（仪仗用）、道马（驿用）、田马（狩猎用）、驽马（杂役用），养马、相马遂成为一门重要学问。孙阳就是在这样的历史条件下，选择了相马作为自己终生不渝的事业。孙阳从事相马这一职业时，还没有相马学的经验著作可资借鉴，只能靠比较摸索、深思探究去发现规律。孙阳学习相马非常勤奋，《吕氏春秋·精通》说：“孙阳学相马，所见无非马者，诚乎马也。”
孙阳是春秋中期郜国（今山东省菏泽市成武县）人。少有大志的孙阳认识到在地面狭小的郜国难以有所作为，就离开了故土。历经诸国，最后西出潼关，到达秦国，成为秦穆公之臣。当时秦国经济发展以畜牧业为主，多养马。特别是为了对抗北方牧人剽悍的骑士，秦人组建了自己的骑兵，故对养育马匹、选择良马非常重视。
孙阳在秦国富国强兵中立下了汗马功劳，并以其卓著成绩得到秦穆公信赖，被秦穆公封为“伯乐将军”，随后以监军少宰之职随军征战南北。伯乐在工作中尽职尽责，在做好相马、荐马工作外，还为秦国举荐了九方皋这样的能人贤士，传为历史佳话。
伯乐经过多年的实践、长期的潜心研究，取得丰富的相马经验后，进行了系统的总结整理。他搜求资料，反复推敲，终于写成我国历史上第一部相马学著作——《伯乐相马经》。书中有图有文，图文并茂。《伯乐相马经》长期被相马者奉为经典，在隋唐时代影响较大。后虽失传，但蛛丝马迹在诸多有关文献中仍隐隐可见：《新唐书·艺文志》载有《伯乐相马经》一卷；唐中叶张鷟写的《朝野佥载》、明人张鼎思著《琅琊代醉编·伯乐子》和杨升庵著《艺林伐山》中均有大致相同的记载。
后世多以伯乐相马比喻善于识别、爱惜人才。比如韩愈的《马说》中写道：世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。故虽有名马，祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。马之千里者，一食或尽粟一石。食马者不知其能千里而食也。是马也，虽有千里之能，食不饱，力不足，才美不外见，且欲与常马等不可得，安求其能千里也？策之不以其道，食之不能尽其材，鸣之而不能通其意，执策而临之曰：“天下无马！”呜呼！其真无马邪？其真不知马也。
