朱砂又称辰砂、丹砂、赤丹、汞沙，是硫化汞（化学品名称：HgS）的天然矿石，大红色，有金刚光泽至金属光泽，属三方晶系。为古代方士炼丹的主要原料，也可制作颜料、药剂。用这种颜料染成的红色非常纯正、鲜艳，可以经久不褪。
中国利用朱砂作颜料已有悠久的历史，“涂朱甲骨”指的就是把朱砂磨成红色粉末，涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目，这种做法距今已有几千年的历史了。红润亮丽的颜色也得到了画家们的喜爱，中国书画被称为“丹青”，其中的“丹”即指朱砂，书画颜料中不可或缺的“八宝印泥”，其主要成分也是朱砂。
使用时最好把它用水化开后，先用手指在盘子里研一会，感觉润化细腻后方可使用，千万注意它的厚度，不可一次涂染得过厚，感觉厚度不够时，可增加涂染得遍数才好。 ，平涂3层左右，罩矾水，后用曙红分染，然后局部胭脂提染，关键之处是以上完成后，再用曙红整体罩染一次（花瓣边缘可留水线），最后，通篇平涂一层淡曙红即可。
用这种颜料染成的红色非常纯正、鲜艳。《史记·货殖列传》中记载着一位名叫清的寡妇的祖先在重庆涪陵地区挖掘丹矿，世代经营，成为当地有名巨贾的故事。由此可见，在秦汉之际，这种红色颜料的应用广泛。
1972年，长沙马王堆汉墓出土的大批彩绘印花丝织品中，有不少花纹就是用朱砂绘制成的，这些朱砂颗粒研磨得又细又匀，埋葬时间虽长达两千多年，但织物的色泽依然鲜艳无比。可见西汉时期炼制和使用朱砂的技术水平是相当高超的。
