16世纪早期，德国爆发了一场震撼整个欧洲大陆的宗教改革运动，这场运动很快从德国传入了英国、法国、瑞士等国，引发了剧烈的社会变革。英国的宗教改革是其中重要的组成部分，也是其中最具特色的部分。英国的宗教改革和同时期的贵族和王权之间的斗争，资产阶级革命交织在一起，形成了鲜明的特色。
一，亨利八世与英国国教
15世纪，是英国向民族国家过渡的关键时期。这个时期，经过了红白玫瑰战争，国内的封建贵族势力被大大削弱，王权强大起来。同时，资本主义经济在重商主义的支持下得以迅速的发展。然而，罗马教会却成为了阻碍王权形成和资本主义发展的障碍。天主教会在英国拥有四分之一的地产，教会常常和地方贵族勾结，以干涉内政。
1519年，德国爆发了宗教改革运动。新教领袖马丁路德认为应该简化宗教仪式，建立一个脱离罗马教会控制的民族教会和廉价教会。这些思想很快就传入了英国，并且受到了中小地主和新兴资产阶级的支持，他们呼吁建立独立于罗马教会之外的新教会。
宗教改革的思想迎合了亨利八世建立中央集权的方针，于是他以“离婚案”为借口，开始了宗教改革。1533年，亨利与安妮结婚，公然挑战教皇权威。为了维护婚姻的合法性，亨利八世连续颁布了《限制上诉法》、《继承法》、《至尊法》、《叛国罪法》。这些法律文件肯定了亨利八世不仅是英国的国家首脑，还是英国教会的最高首领，这标志着英国教会和罗马教廷决裂了。1538，议会通过《年俸与什一税法》，将规定教会向罗马教廷缴纳的“什一税”转交给英国王室。从1536年到1539年，亨利八世大规模没收教会的地产，这些地产大部分转移到了新贵族和资产阶级的手中。
但是亨利的改革并非真正意义上的宗教改革，他只是将教会从罗马教廷独立出来，他并没有推行新教。亨利还严格限制宗教自由，他不希望群众在新教的影响下觉醒。1543年，他制定“国王书”，肯定了天主教的基本教义和所有圣礼。亨利还大肆烧杀、迫害改革派。但是他毕竟开了一个头，他的改革措施也加速了英国资本主义的兴起。
二，伊丽莎白时期宗教改革的继续
亨利去世后，爱德华六世继续推动宗教改革。然而这场改革却在玛丽一世时期戛然而止。玛丽是一位虔诚的天主教徒，她继位后就实行天主教的复辟，实行了残酷手段来镇压反对人士，被称为“血腥玛丽”。她还和天主教的堡垒——西班牙进行联姻，以巩固天主教的统治。
1558年，玛丽去世，伊丽莎白一世继位，开启了英国历史的新篇章。而伊丽莎白恰好是一名新教徒。1559年，她宣布重建英国国教，再次于罗马教廷决裂。她拒绝了西班牙的联姻要求，开始和西班牙公然对立。
此时的欧洲，新教和天主教的势力逐渐达到了平衡。西班牙和奥地利以维护天主教为名义，不断干涉他国内政，而英法等国则借口新教联盟挑战西班牙的霸权。在英国的支持下，荷兰于1581年宣告独立。1588年，西班牙“无敌舰队”到英吉利海峡讨伐英国，结果遭到惨败。通过这两次事件，伊丽莎白成为了欧洲新教的护航者。
然而该时期英国的宗教矛盾并未得到解决。60年代，加尔文教的教义传入英国，被称为“清教”。清教徒们要求实行政教分离，建立平民教会和廉价教会。70—80年代，清教建立独立的宗教组织，清教运动开始了。而伊丽莎白却选择镇压清教徒，使得英国宗教改革并不彻底。
三，清教运动的胜利
1603年，伊丽莎白去世。苏格兰斯图亚特王朝开始在英格兰统治，这是一个专制主义的王朝。国王詹姆士一世加强了国教的统治地位，实行宗教迫害，许多清教徒流亡国外。他还和西班牙联姻。查理一世继位后，继续实行了高压的宗教政策。从1630年到1640年间，流亡在国外的清教徒大约有6万多人。
1640年，查理一世和贵族的矛盾激化，英国内战爆发。以克伦威尔为代表的清教徒成为了成为了英国内战的领导者。因此英国内战又被成为清教战争，是宗教战争在英国的持续。同时这场战争也是王权和贵族的较量，也是资产阶级的革命。1649年，贵族取得了战争胜利，建立了英吉利共和国。而清教运动也取得了暂时的胜利。
1660年，斯图亚特王朝在英国复辟，查理二世和詹姆士二世实行反攻倒算，并恢复了英国国教，清教徒遭到镇压。在詹姆士晚年，议会希望等他去世后，由信仰新教的荷兰执政威廉的妻子玛丽继位。然1688年，詹姆斯的天主教妻子产下一子，议会的希望落空。
于是，英国议会成员决定发动革命。他们邀请威廉和玛丽来英国继承王位。威廉的军队登陆英国后，詹姆斯二世逃走，史称“光荣革命”。这场革命再一次推翻了天主教在英国的统治。1701年，议会颁布了《王位继承法》，规定天主教教徒不能担任英国国王，英王也不能和天主教徒结婚，这标志着英国清教运动取得了最终的胜利。
清教运动对英国社会产生了重要的影响。它不仅实现了宗教的独立，还推动了资本主义的快速发展。在文化领域，天主教的权威遭到否定，成为了一场思想文化的甲方运动。宗教改革完成后，英国的科技、哲学、文学和艺术出现了繁荣的局面，出现了牛顿、洛克、霍布斯等一些列著名的科学家和思想家，推动了社会的进步。
