柔道起源于日本古代的柔术。日本明治10年，日本青年嘉纳治五郎汲取众多柔术流派的长处，始创了一套适合青少年锻炼身体，便于防身自卫的技术体系，为区别于其他柔术，称为“柔道”。
从1930年起，柔道在日本学校中成了青少年的必修课。在军队、警察部队以及其他各种场所也开始教授柔道，并在全国各地通过各种柔道比赛，使柔道逐渐成为日本普及的运动。为鼓励柔道运动员积极向上、刻苦训练，嘉纳治五郎设立了柔道的段位制:一、二、三、四、五段腰带颜色为黑色；六、七、八段系颜色为红白相间的腰带；九、十段为红色带。未入段者又分为五个等级:一、二、三级系茶色带；四、五级系白色腰带。
1949年，欧洲成立了柔道联合会。1951年7月，由英国、法国、德国、意大利、荷兰、瑞士、日本等12个国家发起成立了国际柔道联合会，本部设立在日本东京，会长为嘉纳履正(嘉纳治五郎之子)。1956年，日本东京举办了第一届世界柔道比赛。
1964年，在日本东京举行的第18届奥运会上，男子柔道被列为奥运会正式比赛项目。1988年，女子柔道作为表演项目首次亮相汉城奥运会。1992年第25届奥运会上，女子柔道被列为奥运会正式比赛项目。
北京奥运会柔道比赛共设14个小项，男女各7项，分别是男子60公斤级、66公斤级、73公斤级、81公斤级、90公斤级、100公斤级、100公斤以上级，女子48公斤级、52公斤级、57公斤级、63公斤级、70公斤级、78公斤级、78公斤以上级。
