房龙借用《不列颠百科全书》关于宽容的定义：宽容即允许别人自由行动或判断；耐心而毫无偏见地容忍与自己的观点或公认的观点不一致的意见，也就是说要容纳别人的观点哪怕你完全不同意他的说法。
而历史证明，要做到这样一点何其艰难。正如在书中序言的寓言故事：无知山谷里的人们只能老老实实地听从守旧老人的教诲，一辈子呆在山谷里，对于外面的世界，则不能心存妄念。如果有人试图铤而走险地走出祖祖辈辈的生活的山谷，就意味着对祖先的背叛与对神灵的亵渎。
一位漫游者终于突破了守旧老人枯燥乏味的说教，勇敢地走了出去。但当他发现新天地而后负伤回到故乡时，等待他的不是同乡们的嘉许与羡慕，而是高居道德制高点的守旧老人的严厉审判。
漫游者最终成为了殉道者，但这并没有引起乡亲们的觉醒，直到时代呼唤他这种人的出现，他才被作为先驱者被曾经杀害他的人所纪念着。这其实是人类历史的缩影，实实在在的不宽容。因为不同，所以排斥，既而毁灭。文中最多的就是“守旧老人”（教皇、宗教裁判所等）对“先行者”（布鲁诺、伏尔泰等）的迫害
