岁、岁、嵗、歳，形声。小篆字形。从步，戌声。“步”有经历的意思。古音“岁、戌”迭韵。本义：岁星，即木星。古人称木星为太岁,认为冲犯它不吉利。
古代天文学中假设的岁星。又称岁阴或太阴。古代认为岁星(即木星)十二年一周天(实为11.86年)，因将黄道分为十二等分，以岁星所在部分作为岁名。但岁星运行方向自西向东，与将黄道分为十二支的方向正相反，故假设有一太岁星作与岁星运行相反的方向运动，以每年太岁所在的部分来纪年。如太岁在寅叫摄提格，在卯叫单阏等。又配以十岁阳，组成六十干支，用以纪年。参阅《尔雅·释天》、《淮南子·天文训》、《史记·天官书》、 清 王引之 《经义述闻·太岁考》。
古代数术家认为太岁亦有岁神，凡太岁神所在之方位及与之相反的方位，均不可兴造、移徙和嫁娶、远行，犯者必凶。此说源于汉代，传至后世，说愈繁而禁愈严。
“年”字最早的写法是一个人背负成熟的禾的形象，表示收成。古时候所谓的“年成”指的就是这个。因此古代的字书把“年”字放禾部。由于谷禾一般都是一年一熟，所以“年”便被引申为岁名了。
岁为中国传统的时间单位，指地球绕太阳公转的周期，即一个回归年。具体测量方法是当年冬至至次年冬至的时间，约为365.2422天。诗句中有“离离原上草，一岁一枯荣”，“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”等。
在中国历史上，岁由劳动工具演变成为收获与祭祀的名称，再延伸为年度周期的时间标志。由此岁又引申为人类为生物计量寿命的单位。
岁在中国古代是木星的古名。《说文解字》有“岁，木星也，从步戌声。律历书，以五星为五步”。木星在天穹上12年运行1周，1周星程又分12等分，每1等分称为“星次”，而木星每年在星空行走1星次，因此木星又称为“岁星”。
“年”和“岁”都有“收成”、“年成”的意思。《论语·颜渊》：“年饥，用不足。”贾谊《论积贮疏》：“岁恶不入，请卖爵子。”(爵：爵位。子：儿女。)也都有“年”(太阳绕地球—周的时间)的意思。《孟子·滕文公上》：“禹八年於外，三过其门而不入。”《诗经·魏风·硕鼠》：“硕鼠硕鼠，无食我黍，三岁贯女，莫我肯顾。”但在多数情况下，“年”与“岁”的意义虽然相同，而在习惯上还是不能互换。年者，为人类社会纪历。伏羲以前称为“载”。伏羲时期称为“岁”。继伏羲之后称为“年”。“年”是神农氏炎帝所创造出来的用以指导农耕劳作的纪历称谓，也叫农历年。
