沙利文是现代主义建筑师的代表人物之一，他设计的建筑改变了美国的天际线，被誉为“摩天大楼之父”；美国现代建筑（特别是摩天楼设计美学）的奠基人、建筑革新的代言人、历史折衷主义的反对者、芝加哥学派的中坚人物。沙利文的一生可以归纳为一句话和一栋楼。这句话就是大名鼎鼎的——“形式追随功能”；“一栋楼”。什么楼？摩天大楼！他在20多年的时间里设计了有100多栋高层建筑，他设计的商业建筑是美国建筑史上的里程碑；他也是著名建筑大师弗兰克·赖特的导师，曾作为他的学徒6年。
他在高层建筑造型上的三段法，即将建筑物分成基座、标准层和出檐阁楼的手法，流传很广，而且很久。他重视功能，提出“形式服务功能”的口号。他认为装饰是建筑所必需而不可分割的内容，但他不取材于历史形式，而是以几何形式和自然形式为主。
建筑无法自行移动，它无法把自己藏起来，它就在那里，逃不掉也哪儿去不了。他如同建造者的告白，完完全全、刚刚好在无知的情况下，向我吐露它的心思。——路易斯·沙利文
路易斯·沙利文1856年9月3日出生于美国马萨诸塞州波士顿市。
他只受到过一种短期的和非系统化的培训。
从16岁起，他开始在马萨诸塞州剑桥的麻省理工学院学习，但是一年后就离开了学校。
在费城弗兰克·弗尼斯处短期工作后，随父母去了芝加哥。
在那里，他受雇于素有“摩天大楼之父”之称的威廉·勒巴隆·詹尼——在他的建筑师事务所工作了几个月。
1874年他去了巴黎的美术学院。
1876年回到芝加哥。成为约翰·埃德尔曼的绘图员，奢华有机的装饰设计对他产生了深远的影响。
1879年，沙利文成了自力更生的建筑师和工程师丹克马尔·阿德勒的同事。
1881年与阿德勒合组建筑事务所，共事14年。
最初，他们的公司仅局限于住宅和小型的商业建筑，譬如：伊利尔住宅、珠宝商大楼、考夫曼商店与公寓等。
然而，十九世纪八十年代末和九十年代初，公司所设计的项目逐渐扩大，涉及摩天大楼和剧院等。
沙利文没有复杂的学术背景和严谨的设计体系。他的设计训练是断断续续的完成的，在麻省理工、芝加哥和巴黎。因为他的实践场所在芝加哥，他所在的在现代建筑大发展的时代，因此被归入建筑“芝加哥学派”。
1886－1889年沙利文和D．艾德勒在芝加哥设计了著名芝加哥会堂大厦，其不同的功能性(4000多观众的剧院、旅馆和办公楼)和综合性，是艾德勒技术和经济能力的挑战，同样也是对沙利文建筑艺术能力的挑战。
大楼以铁框架、惊人的装饰以及近乎完美的音响效果而知名。歌剧厅，旅馆和办公室共存于这栋芝加哥的宏伟的建筑里。是现代建筑史上最著名的公式之一，有着美国的专署风格。
1891年设计了第一座有影响力的现代摩天楼圣路易斯的温莱特大厦。温莱特大厦最大的特点就是“三段式”的建筑结构，也就是说，整栋大厦的底部两层是商店，中间七层是可以供出租的办公区，顶部是设备机房。这样一划分，这栋楼就有了商业区、办公区和设备储藏区，实现了多功能一体的建筑构造。
这要是在以前，人们简直是想都不敢想。住宅就是住宅，商店就是商店，沙利文采用的这种立面安排绝对是甲方喜爱的方式，既省地方又省钱，还能创造收益，何乐不为呢？今天，我们去繁华的商业区溜一圈，你就能看到即使是在100年后的今天，人们还在延续着沙利文的这种处理方法。
温莱特大厦的檐部和窗户边缘都有各种浅浮雕的装饰。整栋楼不仅线条轮廓简洁，整体感强，细部的装饰也非常吸睛。1958年，这栋办公建筑就被国家历史地标列为城市地标，现在是州政府办公的地方。
这一时期还有芝加哥的希勒大楼(1890－1892)，芝加哥交易所大楼(1893－1894)，布法罗的担保大厦(1894－1896)]。作为在历史上有纪念意义的地方——那里建筑业主的资金始终是充裕的——同时出现某个部分或是整个建筑布满由植物形式引伸来的装饰艺术。
(1895年与艾德勒分开m沙利文受委托的数量明显减少。
1899年和1902－1903年，沙利文建起了他最重要的建筑，即芝加哥的施莱辛格和迈耶百货商店（即今天的卡森—皮里—斯科特公司）。
取代突出垂直结构部分，他在这里使用了由楼层高度和支柱间距所确定的支承框架作为造型的基础。当他在上层通过白色的陶砖贴面和大回缩的窗有力地强调这种造型时，却将最下面的两层加上了一种可移动的多样性装饰。
通过把造型的任务规划在两个立面上，即纽约的贝阿德大楼(1897－1899)的立面和芝加哥的盖奇大楼的立面(1898－1899)，沙利文还使一种表现结构造型上的可能性多样化了。
像明尼苏达州奥瓦托的国家农业银行(1906－1908)一样，那些建筑显然是通过建筑体量和建筑形式的统一性，以及通过其细节和装饰的力量给人留下深刻印象。
十九世纪与二十世纪之交期间，他主要为中西部地区设计小型银行、商店和教堂，其中包括圣三一俄国东正教堂以及他的收山之作克劳兹音乐店。
1900年以后，沙利文的声望下降。
1924年4月14日在纽约逝世。终年67岁。
他的代表作有芝加哥会堂大厦（1889）、圣路易斯的温赖特大厦（1890）、芝加哥的施莱辛格与迈耶百货公司大厦等。
路易斯·沙利文（Louis Sullivan，1856年9月3日-1924年4月14日），美国著名建筑大师，美国现代建筑（特别是摩天楼设计美学）的奠基人、建筑革新的代言人、芝加哥学派的中坚人物。
