19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。其中，着红装的女人表示她已结婚，请爱慕者止步；而身着绿装的则是未婚的女人，可大胆追求。后来，英国伦敦议会大厦前经常发生交通事故，不是马车轧人了，就是马车相撞。于是，受到红绿装启发， 1868年12月10日，第一盏红绿信号灯诞生在伦敦议会大厦的广场。
这个煤气交通信号灯，也是人类历史上城市街道的第一盏红绿灯，其灯柱高7米，身上挂着一盏红、绿两色的提灯， 由英国机械师德哈特设计、制造。在灯的脚下，专门有一名手持长杆的警察负责牵动皮带转换提灯的颜色。
再后来，在信号灯的中心装上煤气灯罩，它的前面有两块红、绿玻璃交替遮挡。不幸的是只面世23天的煤气灯突然爆炸自灭，使一位正在值勤的交通警察也因此断送了性命。从此，城市的交通信号灯被取缔了。
直到1914年，美国的克利夫兰市又率先恢复了红绿灯。一改过去的煤气灯为“电气信号灯”。随后纽约和芝加哥等城市相继模仿，终于出现了如现在这般自动换色的交通信号灯，俗称红绿灯。
