根据科斯的解释，交易费用是运用市场价格机制的成本，并以此来解释企业存在的原因，它包括两个主要内容:(1)发现贴现价格。获得精确的市场信息的成本。(2)在市场交易中，交易人之间谈判、讨价还价和履行合同的成本。在科斯看来，市场交易过程是要花费代价的，这是对传统经济学进行反思的结果，就是说进行市场交易并不像正统的完全竞争理论所假定的那样，价格信息为既定的并为所有当事人掌握，相反，价格是不确定的、未知的，要将其转化为已知，是要付出代价的。同时，市场交易过程并不总是顺利的，因为交易人之间经常会发生纠纷、冲突，因此就需要谈判、履约甚至诉诸法律，所有这一切都要花费成本。因此，“通过形成一个组织，并允许一个权威来支配资源，就能节约某些市场运行成本”。
科斯首创交易费用理论，之后许多的经济学家对交易费用理论作了进一步的发展和完善，其中威廉姆森就是这一理论的集大成者。他从协约的角度将交易费用分为事前的交易费用和事后的交易费用两种。所谓事前的交易费用是指起草、谈判、保证落实某种协约所必须付出的成本；所谓事后交易费用是指交易已经发生之后的成本，它可以有许多形式:
第一，当事人想退出某种契约关系必须付出的费用.
第二，如果市场关系是一种双头垄断关系，交易者发现事先确定的价格有误而需要改变原价格所必须支付的费用，
第三，交易当事人为政府解决他们之间的冲突所付出的费用。
第四，为确保交易关系的长期化和持续性所必须付出的费用。他还修正了经济行为的前提假设，提出交易费用理论的第一个假设是“有限理性”，即在现实生活中，由于不确定性的存在和不完全信息的限制，使得人们的理性往往是有限的，认为人的认识是“意欲合理，但只能有限地做到”.第二是机会主义假设，认为人不仅是自私的，而且只要能够利己，就不惜去损人，在交易费用理论中主要指向交易对方提供歪曲的信息。第三是资产专用性假设，是指为了某一种特定的交易而做出的持久投资，它一旦形成便很难转移到其他用途上去。威廉姆森还将交易这个分析单位进一步纬度化，认为交易的主要纬度有三个：交易的不确定性，交易的市场环境和交易的频率。
在他们之后，又有一些经济学家对交易费用学说进行了阐释、发展和运用，使交易费用概念和交易费用理论一般化了，扩展了经济学理论的研究范围，这个一般化过程也就是新制度经济学体系形成和不断完善的过程。无论是科斯还是威廉姆森，他们都是以交易费用作为分析问题的工具，将经济学的方法应用于研究制度的运行和演变，从一个新的角度分析经济活动，从而在现代经济学中创立了一种新的范式，用理论将经济学引向了现实世界，使经济学从零交易费用的理想世界走向正交易费用的现实世界，获得了对现实世界经济问题的新的解释力。尽管交易费用理论还不是一种成熟的理论，本身还存在诸如交易费用难以界定和测量、对企业产生问题解释不充分等缺陷，但是它毕竟给我们提供了一种新的观察现实世界的角度，科斯也因此而获得了诺贝尔奖。下面我们将用交易费用理论来解释旅游企业联盟这一现象。
