最初是古代宫廷文人兴起，然后扩散到民间的。早在魏晋乐府《子夜四十歌》中，就有一首《秋有月》描写道：“ 仰头望明月，寄情千里光。”
在唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句，中秋节开始成为固定的节日，《唐书·太宗记》记载就有“八月十五中秋节”。
传说唐玄宗梦游月宫，得到了霓裳羽衣曲，民间才开始盛行过中秋节的习俗。重阳节历史悠久，起始于远古。在战国时代，重阳已受到人们重视，但只是在帝宫中进行的活动。
《吕氏春秋》之中《季秋纪》载：“（九月）命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。”
“是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”
只是在当时是作为金秋九月农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德的活动。
直到汉代，《西京杂记》中记西汉时的宫人贾佩兰称：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”
相传自此时起，有了重阳节求寿之俗。
