妈祖是民间林默娘的化身，林默娘福建莆田湄洲林愿的第六个女儿，生于宋建隆元年，出生后不闻其啼哭，因而取名林默，意沉默的女子。默娘自小表现出神异的功能，她读书能过目能诵，且能理解其含义。据史书记载，当她十几岁时有道家人士来往于她家看透病人体内病情，加上能说出别人的吉凶祸福，显得非常神异，人们对她非常崇敬。
传说一天默娘正在织布，忽然眼前出现她父兄在海上遇难的惨状，她于是掩面泣哭。过了一会儿果然有其父兄在海上遇难的消息传来。由于她的特异功能，常渔民预报海上天气变化，使人们避过了台风等自然灾害。当地的渔民非常感激她，把她当作神女、龙女来崇敬。
林默娘死于28岁那年，人们了纪念她，建造了祠庙奉祀，望她庇护渔民的安全。后来林默娘的“圣迹”四面，教授给她“玄微秘法”，学会了气功本领。由于她能运用特异功能，传开，渔民们亲切地称她“妈祖”。从夫人到妃、到天妃、到天后、到天上圣母，随著时代的推移，人们对她的崇拜愈加发展。
