从1600年至1850年，护理学和护理伦理的发展几乎停滞不前，这不仅表现在护理水平低下，更重要的是护理道德低下。而使护理伦理受到重视、护理教育独立并为护理伦理学的形成奠定坚实基础的是南丁格尔。
南丁格尔受过良好的大学教育，思维敏捷，善于观察、分析问题，所有这些都为她日后进行科学的护理工作打下了基础。在护理工作中，她强烈感到需要医院的正规训练，亲身体验到护理工作要为病人解除痛苦需要付出的艰辛，注意医院和护士管理中存在的问题。1854年，英俄克里米亚战争爆发，南丁格尔率领38名护士奔赴战地医院。战地士兵亲切地称她为“提灯女神”。她夜间提灯巡视后整理工作日记和数据，为以后著书准备了第一手资料。她撰写的《医院管理》、《护理札记》等主要著作作为医院管理、护士伦理教材。
南丁格尔开办了第一所护士学校，培训护理专业人才，积极制定学校管理、学员的选拔及培养方法等各方面的规划，使护理专业走向正规化。1862年，她协助建立了第一所乡村护士学校。1881年，她又创建了军队护士学校，为培养护理人才贡献了毕生的精力。先进的护理教育是良好的护理伦理得以巩固的前提，也是护理伦理学得以诞生的基础。
1858年，南丁格尔根据她丰富的实践经验编著了《医院札记》一书，强调了一个医院的建筑不在于它外表的豪华，而应主要考虑到病人的舒适、安全、福利和卫生。1859年，她又著了《护理札记》，1946年再版时更名为《护理的艺术》。该书共13章，内容十分丰富，涉及的问题非常具体，语言平实而亲切，观察细腻且准确，处处蕴含着对病人的关心和爱护，是一本难得的护理伦理学奠基之作。
