中国古代将麒麟、凤凰、龟和龙称为“四灵”，都是祥瑞的标志。传说它们有灵性：“麟体信厚，凤知治乱，龟兆吉凶，龙解变化。”其实，除龟以外，另三种都是神话中的动物。 传说中的麒麟，身子像鹿，头上生一只角，角上长个肉球，遍体有鳞片，脚像马蹄，尾巴像牛。性情温良，不踩生虫，不折生草，是有德行的仁兽。历代帝王都把它看作是国之奇瑞，太平盛世的象征。民间也很看重麒麟。江南各地春节期间，人们抬着纸扎的麒麟，以锣鼓伴奏到各家门前表演“麒麟唱”，说唱时事，咏叹古人，预祝丰收。这纸麒麟下巴上贴有许多胡须。上门演唱时，那些未生孩子的妇女和新婚的小媳妇，往往被大嫂们推到麒麟跟前去捋胡子，据说这样就会生儿子。这是来源于“麒麟送子”的传说。 相传从前有位画师，最爱画麒麟。可是老而无子。有天晚上他梦见一匹金光闪闪的麒麟，驮着一个健康俊美的男孩朝他走来。第二年他老伴生下一子，6 岁就能赋诗作画，人称“麒麟童”。民间爱贴的年画《麒麟送子》也是以此为题材创作的。 龙、凤原是远古华夏民族崇拜的图腾。封建帝王把它们看成是权力、尊严的象征，龙袍凤冠只有帝后才可穿戴，皇宫内苑称为龙廷凤楼，皇帝自称为真龙天子。但普通百姓把它看成力量与美德的象征，含有吉祥的意义。因此婚礼要点“龙凤花烛”，满月婴孩要穿“龙凤袜”，甚至广泛用到姓名、地名、商标上。 四灵当中唯有龟是实有动物。早在龙、凤、麟风行之前，龟就是先民崇拜的灵物，还是鲧氏族部落的图腾。 《史记》记下一则传说。有位老人因为南方地面潮湿，就用四只龟垫床脚，二十多年后老人死了，四只龟还照样活着。人们看到它具有忍饥耐渴的功能，而且生命力极强，又因为龟天生长寿，就认为它有预知未来的灵性，并进而把龟当成了人与神之间的媒介。殷商时期在祭祀、战争、婚丧、宴会、农事、狩猎等活动之前，都由巫师烧灼龟甲使爆裂成纹，根据裂纹来占卜吉凶，称为龟兆；还要在龟甲上刻字记录，因此成为我国最古老的甲骨文字。皇室宝物、卜器等还用龟血涂染，据说可以防妖御怪。到了元朝以后，乌龟也被作为嘲骂人的名词。
