哈兰·桑德斯曾经做过轮胎推销员、加油站老板和士兵（1936年，“上校”是肯塔基州州长授予的荣誉外号），还有许多其他工作。后来，他想出一种快速烹饪炸鸡的天才方法。其中包括使用高压锅和一个秘密的调料配方。于是，他在肯塔基开了一家餐馆来卖这道菜，但没有成功。
接着，他成功的把食谱卖给了另一家餐馆，这反而让桑德斯产生了一个新主意。65岁时，他开始卖炸鸡食谱，并授权给企业使用“肯德基”这个名字，以换取每售出1只鸡获取5美分的报酬。他穿着白色西装为他的炸鸡做宣传。直到1964年，当他卖掉自己的公司时，他已经拥有600家特许经营的肯德基店。
