公案的由来：南泉和尚因东西堂争猫儿，泉乃提起云：「大众道得即救，道不得即斩却也！」众无对，泉遂斩之。晚，赵州外归，泉举似州，州乃脱履安头上而出。泉云：「子若在，即救得猫儿。」
据载，唐代池州南泉山有位名叫普愿禅师的名僧，因山名而被称为南泉和尚。
一天所有僧众出去割草时，静寂的山寺里出现了一只小猫。众人觉得稀奇，争相追逐将猫逮住。
于是东西两堂发生争执：双方都要将小猫作为自己的宠物。南泉和尚见此情景，一把抓住小猫的脖子，作持刀割草状，说：“你们若说出一句合乎佛道的话，这只猫就会得救，否则我就斩断它。”众人默不作答。
南泉和尚当即将小猫斩断扔掉。傍晚，高足赵州回来，南泉和尚将事情的原委叙说一遍，征求赵州的意见。
只见赵州迅速脱下脚穿的草鞋，顶在头上，扬长而去。南泉和尚叹道： “啊，如果你今天在场，小猫就可得救了。”——大致便是这么一则公案。
这个公案一千多年来一直是人们评论的热门话题，被称作“难关”。历来见仁见智，众说纷纭，莫衷一是。
