货币是一种特殊的商品，它作为衡量商品价值的一般等价物，当人类社会分工发展到一定程度，以物易物的方式已经不能适应商品流通的需要时，它就自然而然地出现了。在世界各大文明中心，货币至少在新石器时代晚期就有了萌芽，在当时的东亚，以某些特别的贝壳作为最初的货币形式，曾在东亚各地的早期商贸交流中发挥了很大作用。而且这些贝壳当流通很广，从日本列岛、中国沿海各地、直到深处内陆的东北和蒙古高原都曾有过发现，说明距今四五千年前的东亚各地就有了频繁的贸易。
不过以贝壳为货币有很多缺点，例如形状不一、易于损坏、搜集和储存运输等很麻烦。所以后来以金银为代表的贵金属被古代各国当作了法定货币的主要材料，而在古代中国又有所不同，铜一直是中国古代货币的铸造主材。那么世界上最古老的金属货币出现在何时何地呢？
按照国际学术界公认的观点，小亚细亚的吕底亚人是发明了世界上最早的金属铸币，并且建立了以金币银币为核心的货币体系，对后世西方商业和金融业都产生了深远的影响。吕底亚是娴熟的商人，在公元前七世纪的时候，因为所处的地理位置关系，他们在繁荣的环爱琴海贸易中处于有利地位，而且在后来兴起的中国——中亚——西亚的贸易通道中左右逢源。繁荣的贸易迫使他们缔造了这一货币体系，以东西方各国的人都认为价值较高的金、银等贵金属铸造成体积重量一致的货币，为各国商人提供了便利。
但上世纪七十年代出土于山西保德县的殷商铜贝打破了这一论断，这批共一百零九枚铜贝铸造于商代后期，仿贝壳形状，得益于发达的商代青铜技术，它们制作非常精美、外观和重量基本保持一致，完全符合金属货币的特征。此前和此后，都有商代和西周早期的铜贝零星出土，还发现了表面包金的铜贝，这说明至少三千年以前，华夏大地上就有了金属货币的存在，且在此时诸夏与周边部族邦国的贸易中大量使用。
其实殷商铜贝还不算世界最早的金属货币，早在四千多年的古埃及，当时的贵人们就将当地特产的沙金铸造成带纹理的金币，在古埃及不少墓葬中都曾发现过这种金币。不过古埃及人的金币不是用于日常流通的，而是贵人们用于装饰以及赏赐给其他人作为信物，也就是说这种金币是一种纪念币的性质。
那么如果说古埃及金币不算真正的货币，那么中国商代的铜贝毫无疑问应该是世界上最早的金属货币了，不过大多数西方学者不同意这一结论，理由是铜贝也有可能只是用于赏赐和装饰等非流通用途，其在大规模商贸流通中的作用没有得到更多证据的支持。我认为这一理由并不合理，因为当时华夏大地邦国林立，而中原的商朝虽然强大富庶，但没有达到后世大一统王朝的地步，商人必然会向周边邦国购买自己需要的物资，这时发明易于流通的一般等价物是符合逻辑的。所以殷商铜贝才是真正的最古老金属货币。
